Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis han recibido una subvención de 80 millones de dólares para continuar su investigación sobre los misterios de la longevidad excepcional. La subvención renueva el apoyo al Estudio de Familias de Larga Vida (Long Life Family Study), una investigación internacional a largo plazo de múltiples generaciones de familias con un número inusualmente alto de individuos que han vivido mucho más de lo que predicen los modelos estadísticos, incluyendo algunos que han superado los 100 años.
El trabajo cuenta con el apoyo del Instituto Nacional del Envejecimiento de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH).
Lanzado en 2004, el Estudio de Familias de Larga Vida se ha basado en la larga trayectoria de liderazgo mundial de WashU Medicine en genética y genómica. Como uno de los mayores contribuyentes al Proyecto Genoma Humano, el esfuerzo internacional que primero secuenció todo el genoma humano, WashU Medicine ha liderado el campo en la secuenciación de ADN, incluyendo el análisis de los genomas completos de todos los participantes en el estudio de la larga vida para buscar pistas genéticas de la longevidad. En las dos décadas transcurridas desde el inicio del estudio, ha revelado información importante sobre las características del envejecimiento saludable, en particular, que la mayoría de las familias longevas tienen una mejor salud cardiovascular que la población promedio, incluyendo una presión arterial más saludable y tasas más bajas de diabetes.
En todo el mundo, las poblaciones están envejeciendo y con ello aumenta el número de personas que se prevé que desarrollen enfermedades crónicas, como enfermedades cardiovasculares, diabetes y enfermedad de Alzheimer. Los estudios estiman que el número de personas mayores de 50 años con al menos una de estas afecciones podría duplicarse para 2050.
Según Michael A. Province, PhD, investigador principal del Estudio de Familias de Larga Vida y profesor del Departamento de Genética de WashU Medicine, la investigación sobre la genética de las familias con una longevidad excepcional podría arrojar luz sobre cómo las personas longevas evitan o retrasan la aparición de enfermedades comunes asociadas al envejecimiento y guiar el desarrollo de tratamientos y estrategias de prevención que podrían ayudar a cualquiera a vivir una vida más larga y saludable.
Gran parte de la investigación médica se centra en los problemas genéticos que causan enfermedades, y esto es importante, ya que hemos aprendido mucho de esta estrategia. Pero también me fascina la pregunta opuesta: ¿existen variantes genéticas que causen que sucedan cosas buenas en el cuerpo? Nuestro estudio sugiere que existe una amplia variedad de formas genéticas en las que estas familias longevas podrían estar protegidas de las enfermedades crónicas a medida que envejecen.
Michael A. Province, PhD, investigador principal del Estudio de Familias de Larga Vida y profesor del Departamento de Genética de WashU Medicine
Nuevos conocimientos sobre el envejecimiento saludable
El estudio ha inscrito a más de 5.000 participantes de más de 530 familias que viven en Estados Unidos y Dinamarca. La generación más antigua tenía una edad promedio de 90 años cuando el estudio comenzó a inscribir familias en 2006, y varios sobrevivieron hasta los 110 años. Hoy en día, los hijos de esa primera generación están entrando en sus 80 años y los nietos tienen entre 50 y 60 años. Este diseño de estudio permite a los investigadores analizar las variaciones genéticas heredadas que pueden proteger a múltiples generaciones de miembros de la familia de las enfermedades típicas asociadas al envejecimiento. El conocido Estudio del Corazón de Framingham, que ha seguido a múltiples generaciones de familias en Framingham, Massachusetts, desde 1948, sirve como grupo de comparación.
En los últimos cinco años, los investigadores del estudio de la larga vida han descubierto algunas pistas tentadoras sobre el envejecimiento saludable. Es importante destacar que encontraron que las familias no eran uniformes en cuanto a cómo experimentaban una salud inusual, lo que sugiere múltiples vías potenciales para un envejecimiento saludable. Por ejemplo, algunas familias destacaron por ser más saludables de lo normal en cuanto a cognición o presión arterial, mientras que otras tenían una función pulmonar o fuerza de agarre notablemente robustas.
En general, sin embargo, las familias tendían a tener tasas más bajas de diabetes. Uno de los análisis de los investigadores identificó una variante genética asociada con una hemoglobina A1c más baja, una medida de los niveles promedio de azúcar en sangre que se utiliza para diagnosticar la diabetes.
Según Province, muchas familias mantienen una salud cardiovascular y metabólica inusualmente buena, pero también dijo que existen algunas paradojas misteriosas en los datos. Por ejemplo, la obesidad es tan común entre las familias longevas como entre las del Estudio del Corazón de Framingham, pero las familias longevas tienen solo alrededor de la mitad de los casos de diabetes que se esperarían.
«Algo las está protegiendo de las enfermedades asociadas con la obesidad», dijo Province, «y nos encantaría descubrir qué es eso».
La inusualmente larga vida de los participantes también brindó la oportunidad de identificar un nuevo gen asociado con la enfermedad de Alzheimer de inicio tardío. Y en un hallazgo inesperado, los investigadores descubrieron una variante genética asociada tanto con una longevidad extrema como con una presión arterial más baja, pero también con un ligero aumento del riesgo de cáncer de cabeza y cuello. Aunque se necesita más investigación para comprender las posibles causas de estos resultados aparentemente no relacionados, los investigadores dijeron que esto apunta a la necesidad de precaución al intentar desarrollar terapias para tratar enfermedades causadas por variantes raras que pueden conferir tanto efectos positivos como negativos para la salud.
Otro nuevo aspecto del estudio será un reanálisis de los genomas completos de todos los participantes actuales y pasados utilizando la última tecnología de secuenciación de «lectura larga». La nueva tecnología también se utilizará para analizar los genomas de nuevos participantes, lo que elevará el número total de participantes en el estudio a 7.800 individuos. Las herramientas y técnicas de la secuenciación del genoma completo han avanzado drásticamente en los 20 años del estudio. El nuevo análisis de lectura larga puede resolver gran parte de la llamada «materia oscura» del genoma que fue pasada por alto por la tecnología de secuenciación de lectura corta original. El nuevo análisis permitirá a los investigadores encontrar potencialmente pistas genéticas adicionales sobre la longevidad que la tecnología más antigua no detectó.
Debido a que la mayoría de los participantes más ancianos han fallecido, Province dijo que los investigadores buscan inscribir nuevas familias con generaciones más longevas. El objetivo es también ampliar los antecedentes genéticos de las familias participantes, que han sido en gran medida de ascendencia europea.
«Planeamos inscribir más familias y especialmente familias de ascendencia africana», dijo Province. «Cuanto más grande y diverso sea nuestro conjunto de datos, mejor podremos identificar las variantes genéticas heredadas asociadas con la longevidad y luego distinguir cuáles están causando los efectos protectores y cuáles simplemente se heredan y ‘van a remolque’, por así decirlo. Esta es una cuestión crítica a medida que buscamos formas posibles de replicar estos efectos protectores para las personas sin las variaciones genéticas beneficiosas».
El Estudio de Familias de Larga Vida tiene sedes en Estados Unidos y a nivel internacional. Como parte de esta renovación de la subvención, los investigadores de WashU Medicine están trabajando con sus colaboradores de la Universidad de Boston, la Universidad de Columbia, la Universidad de Pittsburgh, la Universidad de Minnesota, la Universidad de Duke, la Universidad Johns Hopkins, la Universidad de Maryland, la Universidad de Tufts, la Universidad Estatal de Georgia y la Universidad del Sur de Dinamarca.
