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Hace una semana se registró un caso de sarampión en el condado de Gaines, Texas. Este fue el inicio de un brote que causó la muerte de dos niños y enfermó al menos a 760 personas. Desde entonces, miles más en los Estados Unidos han contraído el sarampión.

En abril, la Organización Panamericana de la Salud, un organismo dependiente de la Organización Mundial de la Salud, determinará si la misma cepa del virus, detectada por primera vez en el oeste de Texas el 20 de enero de 2025, ha seguido transmitiéndose ininterrumpidamente durante los 12 meses siguientes.

De ser así, Estados Unidos perderá oficialmente el estatus de eliminación del sarampión que la organización le otorgó en el año 2000. “Lograr esos requisitos llevó décadas de arduo trabajo”, afirmó el Dr. John Swartzberg, especialista en enfermedades infecciosas y profesor emérito de la Universidad de California, Berkeley. “Perder esta distinción es una vergüenza para Estados Unidos. Es otro golpe a la credibilidad del país.”

En términos de salud pública, la eliminación de una enfermedad significa que ésta se ha vuelto lo suficientemente rara y la inmunidad lo suficientemente extendida, que la transmisión local disminuye rápidamente si surgen uno o dos casos.

Científicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) están estudiando las secuencias de virus de varios lugares de Estados Unidos para determinar si los casos recientes de sarampión descienden del brote original o fueron introducidos desde otras ubicaciones, una distinción que podría afectar si Estados Unidos mantiene su estatus.

Independientemente de la decisión final del comité internacional, lo que está claro es que una enfermedad altamente contagiosa y prevenible mediante vacunación, que se había mantenido en gran medida bajo control durante un cuarto de siglo, está resurgiendo.

Según los CDC, se registraron 4.485 casos confirmados de sarampión en Estados Unidos entre el 1 de enero de 2000 y el 31 de diciembre de 2024. Solo en 2025, hubo 2.242 casos, la cifra anual más alta desde principios de la década de 1990.

“El sarampión es increíblemente contagioso, y es lo primero que se ve afectado cuando se reduce el esfuerzo por mantener altos los niveles de vacunación”, señaló el Dr. Adam Ratner, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas con sede en Nueva York y autor del libro “Booster Shots: Las urgentes lecciones del sarampión y el incierto futuro de la salud infantil”.

“No tenía por qué haber terminado así”, dijo. “No ayuda que no haya habido mensajes claros por parte del HHS (Departamento de Salud y Servicios Humanos).”

En marzo, tras la primera muerte de un niño por sarampión en más de una década en Estados Unidos, el secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., emitió una declaración en la que reconocía la eficacia de las vacunas para prevenir la propagación del sarampión, pero se detuvo en recomendar explícitamente a los padres que vacunen a sus hijos.

Un mes después, publicó en X: “La forma más eficaz de prevenir la propagación del sarampión es la vacuna MMR”, indignando a muchos de sus partidarios antivacunas.

Sin embargo, a medida que avanzaba el año, Kennedy y las agencias que dirige trastocaron el sistema nacional de suministro de vacunas, al tiempo que compartían públicamente información engañosa e inexacta sobre las inmunizaciones.

Kennedy destituyó a los miembros de un comité clave asesor sobre vacunas de los CDC y los reemplazó a todos con nombramientos seleccionados, muchos de los cuales se han mostrado abiertamente críticos con las vacunas o han difundido información médica errónea.

A finales del año pasado, los CDC alteraron su sitio web sobre vacunas y autismo para incluir afirmaciones inexactas que vinculan las inmunizaciones con el trastorno del neurodesarrollo. A principios de este mes, los CDC redujeron abruptamente el número de enfermedades para las que recomiendan que los niños sean vacunados de 17 a 11.

Si bien los CDC no han cambiado oficialmente las recomendaciones de la vacuna MMR, las acciones contradictorias y las declaraciones confusas de la agencia solo han deprimido aún más las tasas de vacunación, según los expertos. “Los mensajes que emanan de este CDC son una locura. Es difícil para los pediatras. Es difícil para los padres”, dijo Ratner. “Nada ha cambiado sobre la seguridad de las vacunas MMR… o su eficacia. Todo se reduce al mensaje. Y me preocupa mucho que esto esté acelerando, no frenando.”

Las tasas de vacunación en Estados Unidos ya estaban disminuyendo antes del nombramiento de Kennedy en el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Solo 10 estados de EE. UU., incluido California, cumplen con el umbral de vacunación del 95% necesario para prevenir la transmisión comunitaria del sarampión.

Cuarenta y cinco estados reportaron casos confirmados de sarampión el año pasado, y al menos nueve estados han registrado casos solo en enero.

“Si visita cdc.gov, esperaría ver un gran banner que diga: ‘Brote de sarampión, vacúnese ahora’”, dijo el Dr. Jeff Goad, profesor de la Facultad de Farmacia de la Universidad Chapman y presidente de la Fundación Nacional para Enfermedades Infecciosas. “Y no está ahí”.

La Organización Panamericana de la Salud revisará los datos de Estados Unidos y México el 13 de abril para determinar si esos dos países sufrirán el mismo destino que Canadá, que perdió su estatus de eliminación del sarampión en noviembre.

“Si perdemos o no oficialmente el estatus de eliminación es un ejercicio académico en este punto”, dijo Mathew Kiang, profesor asistente de epidemiología y salud de la población en la Universidad de Stanford. “La realidad es que sin esfuerzos concentrados para aumentar la vacunación, seguiremos teniendo estos brotes prolongados en todo Estados Unidos. Estamos siendo testigos de los resultados de un esfuerzo de años para desmantelar la infraestructura de vacunas en Estados Unidos que se ha acelerado con la administración actual”.