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Ola de gripe afecta a niños y adolescentes en Massachusetts

Massachusetts está experimentando un aumento significativo en casos de gripe, especialmente entre niños y adolescentes. En las últimas dos semanas, la gripe se ha convertido en el virus predominante que lleva a los más jóvenes a los departamentos de emergencia, según el Dr. Ari Cohen, jefe de medicina de emergencia pediátrica.

“Parece que todos tienen gripe”, comentó el Dr. Cohen.

Los datos indican que, hasta el 13 de diciembre, el 1.9% de las visitas a las salas de emergencia resultaron en hospitalizaciones debido a la gripe, más del doble de la tasa registrada en el mismo período del año anterior. Además, las consultas ambulatorias por enfermedades similares a la gripe alcanzaron el 4.9%, un aumento desde el 2.8% de la semana anterior, lo que sitúa la actividad de la gripe en un nivel “alto” según el panel de control estatal.

Los niveles de COVID-19 en Massachusetts se mantienen bajos, según los informes.

El Dr. Larry Madoff, director médico de la Oficina de Enfermedades Infecciosas y Ciencias de Laboratorio del Departamento de Salud Pública de Massachusetts, señaló que la actividad de la gripe en la población general está aumentando como se esperaba para esta época del año. “Cada temporada de gripe es diferente, pero normalmente es cuando comenzamos a ver un aumento en la actividad de la influenza”, explicó.

El aumento de las visitas a urgencias pediátricas coincide con la predominancia de la influenza A a nivel nacional. Los funcionarios de salud pública están monitoreando de cerca una nueva cepa de la gripe conocida como subclade K, un sublinaje del subtipo H3N2 de la influenza A que ha llamado la atención por provocar un aumento inusualmente temprano de los casos de gripe en el Reino Unido y otros países.

El Dr. Madoff indicó que aún es temprano para confirmar la prevalencia de la subclade K en Massachusetts debido a la falta de datos de secuenciación de los laboratorios estatales. Sin embargo, la mayoría de los casos de gripe identificados en Massachusetts hasta el momento son H3N2, y a nivel nacional, entre el 70 y el 80% de las muestras de H3N2 secuenciadas pertenecen a la subclade K.

“Esperamos plenamente que esos casos pertenezcan a esa subclade”, añadió el Dr. Madoff, anticipando la disponibilidad de datos estatales más detallados en breve.

Los médicos enfatizan que las subclades específicas no alteran el tratamiento de los pacientes en los servicios de emergencia. Los hospitales generalmente solo realizan pruebas para detectar influenza A o B, no para subtipos o subclades.

“Clínicamente, no cambia nada de lo que hago”, afirmó el Dr. Cohen.

Los niños que acuden a los departamentos de emergencia esta temporada a menudo presentan fiebre alta –frecuentemente de 103 grados o más–, junto con dolores de cabeza, dolores corporales, congestión, tos y fatiga. Los adolescentes y los jóvenes suelen experimentar dolores y agotamiento intensos, mientras que los niños más pequeños son más propensos a tener problemas respiratorios, según los médicos.

A pesar del aumento repentino de las visitas a urgencias por influenza, los médicos señalan que el aumento parece estar impulsado por el número de niños que se enferman, más que por un aumento claro en la gravedad. La deshidratación y las dificultades respiratorias siguen siendo los síntomas más preocupantes, especialmente en bebés y niños con afecciones médicas preexistentes.

Los funcionarios de salud pública también están monitoreando las tasas de vacunación contra la gripe, que son más bajas que en años anteriores. Aproximadamente uno de cada tres residentes de Massachusetts ha recibido la vacuna contra la gripe esta temporada, según el Dr. Madoff, una cifra inferior a la deseada por los funcionarios de salud.

Los médicos señalan que la vacunación puede marcar una diferencia significativa, incluso cuando no previene por completo la infección, reduciendo la probabilidad de que los niños necesiten atención de emergencia u hospitalización.

“Todavía no es demasiado tarde para vacunarse”, dijo el Dr. Madoff.

Tanto el Dr. Madoff como el Dr. Cohen creen que la información contradictoria en torno a las vacunas puede estar contribuyendo a la menor aceptación. “Cuando organismos nacionales cuestionan la utilidad y eficacia de las vacunas, las personas indecisas optarán por no vacunarse”, explicó el Dr. Madoff.

El Dr. Cohen ha observado los efectos de primera mano, con menos niños vacunados en el departamento de emergencias. “Creo que probablemente hay fatiga de vacunas”, dijo el Dr. Cohen. “Hay demasiadas vacunas y, especialmente con el COVID, mucha gente siente que ya está harta. Pero sabemos que la gripe mata todos los años. Sabemos que la mejor protección es la vacuna contra la gripe”.

Ante el aumento de los casos, los médicos instan a las familias a centrarse en los cuidados de apoyo en el hogar cuando sea apropiado, y a saber cuándo es necesario buscar atención de emergencia.

McCoy también advirtió que los departamentos de emergencia han estado ocupados en los últimos días, con largos tiempos de espera en todo el estado. Instó a las familias a buscar atención de emergencia por síntomas graves como dificultad para respirar o deshidratación, pero a considerar la atención urgente o a su pediatra para enfermedades más leves.

Para los niños, recomienda administrar líquidos pequeños y frecuentes para prevenir la deshidratación, incluyendo bebidas electrolíticas, junto con aerosol nasal salino y acetaminofén o ibuprofeno basado en el peso para reducir la fiebre y los dolores corporales. La miel puede ayudar a calmar la tos en niños mayores de 1 año.

Por el contrario, los descongestionantes de venta libre, las fórmulas para el resfriado combinadas y los antitusígenos ofrecen pocos beneficios para los niños pequeños y pueden causar efectos secundarios como nerviosismo, problemas para dormir, aumento de la frecuencia cardíaca o malestar estomacal, dijo McCoy. Señaló que los antibióticos no tratan las infecciones virales como la gripe y solo deben usarse para infecciones bacterianas confirmadas.

Los medicamentos antivirales recetados, como el Tamiflu, pueden ser útiles para ciertos pacientes, especialmente niños pequeños y aquellos con afecciones médicas preexistentes. Estos medicamentos no curan la gripe, pero pueden reducir el riesgo de complicaciones y ser especialmente beneficiosos para aquellos con afecciones médicas subyacentes. Deben tomarse además de la vacunación, según McCoy y Madoff.

Las familias deben buscar atención de emergencia si un niño tiene dificultad para respirar, signos de deshidratación, confusión o letargo, labios o cara azulados, o vómitos persistentes que impiden la ingesta de líquidos. Los niños con síntomas más leves que están bebiendo líquidos y respirando cómodamente a menudo pueden ser atendidos en casa o por un pediatra o proveedor de atención urgente.

A medida que continúa la temporada de gripe, los médicos afirman que el mensaje es de conciencia, no de alarma: vacúnese, quédese en casa cuando esté enfermo y busque atención cuando aparezcan las señales de advertencia.

Sadaf Tokhi puede ser contactada en sadaf.tokhi@globe.com.