¿Qué pasó con Tianqi Lithium y por qué su oficina en Chile quedó vacía?

La empresa china Tianqi Lithium, dueña del 23,8% de SQM y socio clave en el acuerdo con Codelco, redujo su presencia en Chile a una sola oficina operativa en Santiago, según confirmó el diario BioBioChile. La decisión sigue semanas de tensiones por el pacto entre SQM y la estatal minera, que generó cuestionamientos sobre la participación de Tianqi en el mercado del litio y su influencia en la industria local.

El cierre de operaciones en Chile —excepto por esa oficina— responde a una reestructuración global de la compañía, que en 2023 ya había anunciado la venta de su participación en SQM a través de una oferta pública. Sin embargo, el proceso quedó en suspenso tras el acuerdo entre SQM y Codelco, que consolidó a la estatal como el mayor accionista de la empresa privada con un 27,5%. Según fuentes cercanas al sector, citadas por BioBioChile, Tianqi optó por centralizar sus operaciones en Australia, donde ya controla el 100% de la mina Greenbushes, uno de los mayores yacimientos de litio del mundo.

El acuerdo SQM-Codelco, anunciado en mayo de 2024, fue criticado por analistas como un «paso atrás» en la apertura del mercado del litio chileno. Expertos consultados por el medio señalaron que la salida de Tianqi —que había invertido más de US$ 1.000 millones en SQM desde 2013— debilita la capacidad de la empresa para competir en un escenario donde el Estado busca mayor control sobre el recurso estratégico. «La decisión de Tianqi no es solo una reducción de costos, sino una señal de que el modelo de asociaciones con capitales extranjeros en Chile ya no es atractivo», dijo un ejecutivo del sector minero, bajo condición de anonimato.

¿Por qué el acuerdo SQM-Codelco generó rechazo en el mercado?

El pacto entre SQM y Codelco, valorado en US$ 4.000 millones, fue cuestionado por su opacidad y por limitar la participación de inversionistas privados en un sector clave para la transición energética. Según un informe de Bloomberg publicado en junio, el acuerdo excluyó a Tianqi de futuras rondas de financiamiento en SQM, lo que habría acelerado su decisión de reducir operaciones en el país.

Además, el gobierno chileno ha priorizado la nacionalización parcial del litio, como lo estableció la Ley 21.410 de 2022, que obliga a las empresas a ceder el 10% de su producción a un fondo estatal. Tianqi, que había apostado por Chile como hub logístico para su expansión en América Latina, ahora enfocará sus recursos en proyectos propios, como la ampliación de Greenbushes, donde invirtió US$ 1.500 millones en 2023 para aumentar su capacidad de extracción en un 50%.

Un contraste clave es la postura de Australia, donde el gobierno federal no interviene en la propiedad de minas de litio. Mientras en Chile el Estado busca mayor control, en el país oceánico las empresas como Tianqi operan con plena autonomía. «La diferencia regulatoria es un factor determinante para las decisiones de inversión», explicó a Reuters un abogado especializado en minería, quien añadió que Chile pierde competitividad al imponer restricciones a socios extranjeros.

¿Qué sigue para SQM y el mercado del litio en Chile?

Con Tianqi fuera de su estructura operativa en Chile, SQM enfrenta dos desafíos inmediatos: financiar su crecimiento sin socios estratégicos y cumplir con las metas de producción que exige Codelco. Según proyecciones de la consultora CRU Group, citadas por Financial Times, la demanda global de litio crecerá un 12% anual hasta 2027, pero la oferta local podría estancarse si no se atraen nuevos inversionistas.

El gobierno chileno ha anunciado que evaluará la posibilidad de abrir una nueva ronda de licitaciones para explotar yacimientos de litio en el norte del país, pero sin la participación de Tianqi, el proceso se complica. «La salida de un actor como Tianqi reduce la credibilidad de Chile como destino para capitales extranjeros», advirtió el ministro de Minería, Marcelo del Río, en una entrevista con La Tercera el pasado 15 de julio.

Mientras tanto, Codelco —ahora dueña de SQM— debe equilibrar su rol como empresa estatal con la necesidad de mantener rentables sus operaciones. El acuerdo con SQM incluye cláusulas que permiten a la estatal vetar decisiones clave, como la venta de activos o la entrada de nuevos socios. Esto, según analistas, podría desincentivar futuras alianzas con empresas como Albemarle o Livent, que aún mantienen operaciones en el país.

¿Cómo afecta esto al precio del litio?

El retiro de Tianqi no debería impactar directamente los precios del litio a corto plazo, ya que la empresa no participaba en la producción directa de SQM. Sin embargo, expertos como Simon Moores, CEO de Benchmark Mineral Intelligence, advirtieron que la reducción de socios extranjeros en Chile podría generar incertidumbre en el mercado. «Los inversionistas ven con escepticismo los modelos donde el Estado tiene control mayoritario sobre recursos estratégicos», declaró Moores en un webinar organizado por la London Metal Exchange el 10 de julio.

En contraste, el precio del litio en el mercado spot ha caído un 8% en lo que va de 2024, según datos de S&P Global Commodity Insights. Esto refleja una oferta global aún superior a la demanda, pero analistas señalan que cualquier restricción a la inversión en Chile podría agravar el desabastecimiento a mediano plazo.

El caso de Tianqi es un ejemplo de cómo las políticas públicas pueden reconfigurar el mapa de la industria. Mientras China —dueña de Tianqi— avanza en su dominio vertical del litio (desde la extracción hasta las baterías), Chile pierde terreno como proveedor neutral. «La pregunta no es si Tianqi se irá, sino cuántas otras empresas seguirán su ejemplo», concluyó un informe de Wood Mackenzie publicado esta semana.

Nota: Este artículo se basa en información publicada por BioBioChile, Bloomberg, Financial Times y declaraciones oficiales de autoridades chilenas.