Los investigadores Zhu Maoyan (D) y Zeng Han ofrecen una rueda de prensa en el Instituto de Geología y Paleontología de la Academia China de Ciencias (NIGPAS) en Nanjing, provincia de Jiangsu, este de China, el 22 de enero de 2026. (Xinhua/Jin Liwang)
Científicos en China han descubierto un tesoro de fósiles antiguos que está ayudando a reescribir la historia de una de las catástrofes más tempranas y menos comprendidas de la Tierra: la primera extinción masiva de vida animal compleja.
Este evento, conocido como el evento Sinsk, se produjo hace aproximadamente 513 millones de años. Ocurrió poco después de la explosión cámbrica, un período notable durante el cual todos los principales grupos de animales aparecieron por primera vez en los océanos. La extinción fue severa, eliminando a la mayoría de los animales marinos, con tasas de extinción de alrededor del 41 al 49 por ciento, una cifra comparable a las extinciones masivas posteriores más famosas, como la que acabó con los dinosaurios.
Durante décadas, sin embargo, nuestra comprensión de esta crisis ha sido incompleta. La evidencia provenía principalmente de fósiles de criaturas esqueletizadas en mares poco profundos, lo que solo cuenta parte de la historia. La pieza clave del rompecabezas, un registro detallado de animales de cuerpo blando del período inmediatamente posterior a la extinción, había estado ausente durante mucho tiempo. Esta laguna hizo imposible ver su impacto total en la vida oceánica.
Ahora, esa laguna se ha llenado de manera espectacular. Un equipo liderado por investigadores del Instituto de Geología y Paleontología de la Academia China de Ciencias (NIGPAS) ha anunciado el descubrimiento de la biota Huayuan, una impresionante colección de fósiles que datan de hace unos 512 millones de años, justo después del evento Sinsk. Sus hallazgos han sido publicados en la última edición de la revista Nature.
La historia del descubrimiento comenzó en 2020 en el condado de Huayuan, en la provincia de Hunan, en el centro de China, cuando la construcción de una carretera expuso antiguas capas de roca de esquisto. Los científicos comenzaron a excavar el área y descubrieron un sitio extraordinario. Hasta la fecha, han recolectado más de 50,000 fósiles. Un estudio inicial de miles de estos especímenes reveló 153 especies animales, con un notable 59 por ciento completamente nuevo para la ciencia.
Lo que hace que la biota Huayuan sea tan importante es la excepcional forma en que se han conservado los tejidos blandos. Estos fósiles capturan animales delicados, parientes tempranos de todo, desde gusanos y medusas hasta cordados, en gran detalle, mostrando características como intestinos, nervios y branquias. Esto proporciona una instantánea sin precedentes de un ecosistema antiguo completo.
Según el estudio, la biota ofrece información crucial sobre el propio evento de extinción. Al compararla con comunidades fósiles de aguas poco profundas, los investigadores encontraron que el evento Sinsk fue devastador para la vida en entornos costeros soleados, probablemente debido a la desoxigenación. En contraste, la comunidad de Huayuan en aguas profundas parece haber sido un refugio, sufriendo mucho menos. Esto demuestra que el impacto de la extinción no fue uniforme en todos los océanos.
El descubrimiento también revela una sorprendente conexión global: la biota Huayuan comparte varias especies animales con el sitio de Burgess Shale en América del Norte, a pesar de que estos continentes estaban separados por un vasto océano durante el período Cámbrico. Esto sugiere que los animales marinos antiguos, incluidos algunos con habilidades de natación limitadas, podrían dispersarse a través de increíbles distancias, según el estudio.
Expertos internacionales han elogiado la biota Huayuan como un depósito fósil de importancia mundial, con una diversidad en este único sitio que rivaliza con la de localidades fósiles de renombre mundial.
Al proporcionar el eslabón perdido justo después de una gran extinción, ofrece pistas invaluables sobre la resiliencia y la recuperación del ecosistema, dijo Zhu Maoyan, investigador del NIGPAS.
«Esta investigación no solo ilumina un capítulo fundamental en el pasado lejano de nuestro planeta, sino que también ayuda a los científicos a comprender cómo la biodiversidad responde y se recupera de las crisis planetarias», añadió.
