La NASA y Boeing han confirmado que la nave Starliner volará a la Estación Espacial Internacional sin tripulación a partir de abril de 2026, tras renegociar un contrato modificado a cuatro misiones. La decisión llega después de que fallos técnicos en los propulsores y fugas de helio dejaran a dos astronautas en el espacio.
La tan debatida y retrasada cápsula espacial Starliner de Boeing se prepara para un nuevo intento de vuelo, aunque con importantes modificaciones en su hoja de ruta. Tras meses de incertidumbre posterior a los incidentes mecánicos que afectaron su primera prueba tripulada, la NASA ha puesto fin a las dudas al confirmar los próximos pasos operativos de la compañía.
La NASA y Boeing renegocian el contrato comercial tras los fallos técnicos
El plan original firmado en 2014 contemplaba un total de seis vuelos tripulados a la Estación Espacial Internacional (EEI) tras la certificación de la nave. Sin embargo, las múltiples complicaciones registradas obligaron a la agencia espacial a revisar los términos del acuerdo comercial. La modificación reduce a cuatro el número total de misiones asignadas a la compañía de aeronáutica.
Según lo acordado, el nuevo objetivo es lanzar la misión no tripulada Starliner-1 a partir de abril de 2026. Esta misión servirá para transportar carga al laboratorio orbital, allanando el camino para que posteriormente se realicen hasta tres misiones tripuladas antes de la retirada prevista de la estación espacial en 2030.
El programa ha supuesto un desafío financiero considerable para el fabricante aeroespacial. Boeing ha acumulado pérdidas estimadas en alrededor de 2 mil millones de dólares debido a sobrecostos dentro del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, un contrato de precio fijo valuado originalmente en 4,3 mil millones de dólares.
Cronología de una travesía marcada por anomalías en el sistema de propulsión
Los problemas de la Starliner no son recientes. El primer vuelo de prueba sin tripulación, realizado en diciembre de 2019, debió interrumpirse debido a fallos de software que impidieron su acoplamiento con la estación. Una segunda prueba sin astronautas, ejecutada en mayo de 2022, logró llegar al complejo orbital, aunque volvió a destapar incidencias en los propulsores.
El momento más crítico ocurrió cuando la nave despegó en su primer vuelo tripulado con los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams a bordo. Durante la aproximación a la EEI, la cápsula perdió cuatro de los 28 propulsores de maniobra, obligando al control de misión a realizar reinicios de emergencia mientras el vehículo se volvía sumamente complejo de pilotar.
United Launch Alliance (ULA), Fabricante del cohete Atlas V señaló que, por precaución para la seguridad del vuelo y de la tripulación de la plataforma, hoy cancelaban el intento de lanzamiento de la prueba de vuelo de la tripulación (CFT) debido a una observación en una válvula de alivio de solenoide autorreguladora de oxígeno líquido en la etapa superior Centaur.
Aquella situación dejó a los dos astronautas en la estación durante más de nueve meses, a pesar de que su estancia inicial prevista era de apenas ocho días. Su regreso seguro a la Tierra se concretó finalmente mediante una cápsula Crew Dragon operada por la competencia.
El estado actual de las reparaciones y las perspectivas de Boeing
A pesar del historial adverso, las directivas actuales de la empresa muestran optimismo sobre el rediseño y la corrección de los defectos técnicos registrados en las misiones anteriores. Las reparaciones se centran principalmente en el sistema de propulsión y en la resolución de las persistentes fugas de helio que obstaculizaron el vuelo anterior.
El rediseño de las Starliner deficiencies is going quite well, and we’re feeling pretty good about that. Kelly Ortberg, Chief Executive Officer de Boeing
El directivo también apuntó que el calendario exacto de las próximas misiones tripuladas dependerá de la disponibilidad de puertos de acoplamiento libres en la Estación Espacial Internacional y de la coordinación directa con las autoridades de la agencia espacial estadounidense. Las conversaciones sobre los requisitos de los siguientes vuelos siguen su curso, marcadas por un cauteloso optimismo corporativo y la necesidad de cumplir con los estrictos márgenes de seguridad exigidos para restablecer la confianza en el programa.