Evolution

Científicos han determinado que huesos del pie de un ancestro humano antiguo, descubiertos en Etiopía, pertenecen a una especie de homínido que coexistió con la famosa especie Australopithecus afarensis, conocida popularmente como Lucy.

Los huesos del pie fueron descubiertos en 2009 por el paleoantropólogo Yohannes Haile-Selassie de la Universidad Estatal de Arizona, quien actualmente lidera el equipo de investigación que ha confirmado que los fósiles, con una antigüedad de 3.4 millones de años, corresponden a la especie Australopithecus deyiremeda. Este hallazgo también confirma que Australopithecus deyiremeda existió en el mismo tiempo y lugar que la especie de Lucy.

Los resultados, financiados por la National Science Foundation y la W.M. Keck Foundation, han sido publicados en la revista Nature.

Naomi Levin, geoquímica de la Universidad de Michigan, formó parte del equipo. Su trabajo revela que estas dos especies tenían dietas diferentes, lo que refleja distintas adaptaciones a su entorno. Levin afirma que la forma en que estos homínidos se adaptaron –o no– a su clima puede ofrecernos valiosas lecciones sobre cómo podemos adaptarnos nosotros mismos.

Estos homínidos vivieron en una época en la que la Tierra no tenía hielo permanente en el Ártico, pero en la que las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera eran ligeramente inferiores a las actuales.

“Estudiar los entornos de los ancestros humanos nos permite vislumbrar cómo era la vida durante un período de elevadas concentraciones de dióxido de carbono y obtener información sobre cómo algunos de ellos pudieron obtener una ventaja competitiva sobre otros”, explica Levin, profesora del departamento de ciencias de la Tierra y medio ambiente de la Universidad de Michigan.

“La última vez que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera fueron tan altos como hoy, el género Homo ni siquiera había aparecido. Los humanos evolucionaron en un momento en que los niveles de dióxido de carbono disminuían y se estaban adaptando a entornos cambiantes. Estos fósiles nos ayudan a comprender cómo era la vida hace millones de años. Si no entendemos cómo los humanos han interactuado con el medio ambiente a lo largo del tiempo, carecemos de perspectiva sobre el presente.”

En 2009, los científicos encontraron ocho huesos del pie de un ancestro humano antiguo en capas de sedimentos de un millón de años de antigüedad en el Rift de Afar, en Etiopía. El equipo encontró el fósil, denominado el Pie de Burtele, en el sitio paleontológico de Woranso-Mille.

“Cuando encontramos el pie en 2009 y lo anunciamos en 2012, sabíamos que era diferente de la especie de Lucy, Australopithecus afarensis, ampliamente conocida de esa época”, señala Haile-Selassie.

“Sin embargo, no es práctica común en nuestro campo nombrar una especie basándose en elementos postcraneales –es decir, elementos por debajo del cuello–, por lo que esperábamos encontrar algo por encima del cuello en clara asociación con el pie.”

Cuando se anunció el Pie de Burtele, ya se habían encontrado algunos dientes en la misma área, pero los científicos no estaban convencidos de que los dientes fueran de la misma capa de sedimentos. Luego, en 2015, el equipo anunció una nueva especie, Australopithecus deyiremeda, de la misma área, pero aún no incluyó el pie en esta especie, a pesar de que algunos de los especímenes se encontraron muy cerca del pie.

Durante los últimos 10 años, al regresar al campo y continuar encontrando más fósiles, los investigadores ahora tienen especímenes que pueden asociar con confianza con el Pie de Burtele y con la especie A. deyiremeda.

Para obtener información sobre la dieta de A. deyiremeda, Levin analizó ocho de los 25 dientes encontrados en las áreas de Burtele mediante análisis de isótopos. El proceso implica el uso de herramientas muy pequeñas, similares a las que utilizan los dentistas actuales.

Descubrió que la especie de homínido más reciente se alimentaba de plantas y arbustos. La especie de Lucy, sin embargo, era capaz de alimentarse de una gama más amplia de alimentos, provenientes de árboles y arbustos, así como de pastos y juncos tropicales.

“La especie de Lucy estaba descubriendo cómo aprovechar alimentos adicionales y caminaba de manera diferente. Mis datos muestran que A. deyiremeda tenía una dieta más restringida que A. afarensis”, explica Levin.

“Vivían en el mismo entorno, pero hacían cosas diferentes. Esta es la forma en que los organismos sobreviven, y la forma en que vamos a sobrevivir nosotros es adaptándonos.”

La asignación del Pie de Burtele a una especie es solo parte de la historia. El sitio de Woranso-Mille es significativo porque es el único lugar donde los científicos tienen evidencia clara que muestra que dos especies de homínidos relacionadas coexistieron al mismo tiempo en la misma área, según Haile-Selassie.

El Pie de Burtele, perteneciente a A. deyiremeda, es más primitivo que los pies de la especie de Lucy, A. afarensis. El Pie de Burtele conservó un dedo gordo oponible importante para trepar y los dedos eran más largos y flexibles, también adecuados para trepar. Pero cuando A. deyiremeda caminaba sobre dos piernas, lo más probable es que se impulsara con su segundo dedo en lugar de con el dedo gordo como lo hacemos nosotros, los humanos modernos.

“Por lo tanto, lo que esto significa es que el bipedismo –caminar sobre dos piernas– en estos primeros ancestros humanos adoptó diversas formas”, explica Haile-Selassie.

“La idea de encontrar especímenes como el Pie de Burtele te dice que había muchas formas de caminar sobre dos piernas en el suelo, no solo una hasta más tarde.”

Junto con los 25 dientes encontrados en Burtele, los científicos también encontraron la mandíbula de un joven que claramente pertenecía a A. deyiremeda. Esta mandíbula tenía un juego completo de dientes de leche ya en posición, pero también tenía muchos dientes adultos desarrollándose en lo profundo de la mandíbula ósea, según los investigadores.

La mandíbula juvenil indica que las dos especies eran notablemente similares en la forma en que crecían. Sin embargo, la geoquímica de los dientes y la anatomía del pie muestran que se alimentaban de cosas diferentes y caminaban de manera diferente, según Levin.

Conocer cómo se movían y qué comían estos antiguos ancestros proporciona a los científicos nuevos conocimientos sobre cómo las especies coexistieron al mismo tiempo. En conjunto, la investigación permite a los científicos examinar cómo los organismos se adaptan para sobrevivir en sus entornos, algo que los humanos tendrán que hacer en un clima cambiante.

“En realidad, tenemos una situación única, que es que podemos controlar cómo se verá el futuro, y eso significa cuánto carbono ponemos en la atmósfera”, dice Levin.

“Pero también tendremos que adaptarnos, tendremos que adaptarnos a sistemas que dependan menos de los combustibles fósiles y descubrir cómo vivir en un mundo más cálido. Esta es la forma en que nuestra especie va a sobrevivir.”

Fuente: University of Michigan