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Austin Reaves no practica ese tipo de tiro. Pero, como en muchas de sus hazañas atléticas, de alguna manera un fallo intencionado a canasta le sale de forma natural al escolta de los Lakers.

El tiro libre fallado a la perfección, el rebote ofensivo y la difícil canasta flotante de Reaves con 1.9 segundos por jugar en el tiempo reglamentario impulsaron a los Lakers a una emocionante victoria por 127-125 sobre los Denver Nuggets el sábado.

Aunque Luka Doncic anotó 30 puntos, capturó 11 rebotes, repartió 13 asistencias y anotó el tiro ganador en la prórroga, Reaves fue el máximo anotador del equipo con 32 puntos y logró el rebote más importante del partido.

Con los Lakers abajo por tres puntos y 5.2 segundos en el reloj, Reaves fue objeto de falta y convirtió el primer tiro libre. Admitió que no se sentía muy seguro cuando recibió instrucciones de fallar el segundo.

El entrenador JJ Redick diseñó la jugada para fallar el tiro hacia el lado derecho, ya que se suponía que ese lado estaría defendido por un solo jugador. Cuando solo Nikola Jokic se alineó a la izquierda de Reaves, cambió el plan.

“Pensé que si lo lanzaba lo suficientemente rápido, Jokic no tendría tiempo de levantar las manos para agarrar el balón”, dijo Reaves.

Reaves lanzó un tiro raso que rebotó en el aro y se dirigió hacia su izquierda. Deandre Ayton bloqueó a Jokic para evitar el rebote, Reaves persiguió el balón, giró, se movió hacia la línea de fondo y lanzó una canasta flotante con una sola pierna que entró. El partido se fue a la prórroga después de que la desesperada canasta de media cancha de Jamal Murray rebotara en el tablero al sonar la chicharra.

“Esa ejecución fue perfecta”, dijo Doncic, quien apretó los puños cuando el tiro de Reaves cayó suavemente en la red.

Nadie practica tiros libres fallados, dijo LeBron James, quien anotó 17 puntos, repartió cinco asistencias y realizó una espectacular clavada para salvar un balón suelto en el último cuarto. La falta de familiaridad con la jugada hace que sea mucho más difícil de ejecutar.

Pero Reaves, quien destaca en casi todos los deportes que intenta, incluyendo golf, bolos, tenis, pickleball y ping-pong, simplemente tiene un gran toque, dijo Redick con encogimiento de hombros.

Reaves dijo que logró una hazaña similar este verano en un partido informal de cinco minutos cuando recogió su propio tiro libre fallado y anotó una canasta invertida para empatar el partido.

“Eso es algo que ocurre una vez cada cien partidos en la NBA”, dijo el entrenador de los Nuggets, David Adelman.

Esas probabilidades podrían ser aún mayores que las que Reaves ya ha superado para llegar a este punto.

El escolta de los Lakers, Austin Reaves, celebra durante la victoria de los Lakers sobre los Denver Nuggets el sábado por la noche.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

El jugador de Arkansas, poco reclutado y no drafteado, está viviendo un año de carrera. Promedia 24 puntos, 4.8 rebotes y 5.5 asistencias por partido. Estaba destinado a jugar su primer All-Star Game antes de ser baja durante más de un mes debido a una lesión en la pantorrilla. Con los Lakers ascendiendo en la Conferencia Oeste, llegando al tercer lugar el sábado con su quinta victoria consecutiva y la octava en los últimos nueve partidos, Reaves ha anotado 30 o más puntos en tres partidos consecutivos. Está encestando un 55.8% de sus tiros de campo en los últimos cuatro partidos, una racha que incluyó importantes victorias contra contendientes a los playoffs como los New York Knicks, los Minnesota Timberwolves y los Nuggets.

Reaves se convirtió en el 46º jugador no drafteado en la historia de la NBA en alcanzar los 5,000 puntos en su carrera esta semana, superando esa marca en la victoria del jueves sobre los Chicago Bulls. Compañeros de equipo como James y Doncic consideran a Reaves entre sus pares que merecen el estatus de estrella. Reaves rechaza la idea.

“Todavía se siente extraño”, dijo Reaves el jueves al ser considerado una “estrella”. “Obviamente tengo una confianza delirante en mí mismo cuando se trata de baloncesto. Pero cuando termina el partido y tengo que irme a casa a pensarlo, realmente no me considero en la categoría de algunos de estos otros jugadores. Pero simplemente disfruto jugando al baloncesto, jugando de la manera correcta y continuando mejorando. Realmente solo me mantengo discreto y salgo solo”.

Reaves es “un tipo sencillo”, dijo Redick. Le gusta jugar al golf, le gusta jugar al baloncesto, a veces en ese orden específico, y le gusta su familia. El rostro de Reaves se ilumina cada vez que alguien menciona a su sobrina Ruby, que nació poco antes del comienzo de la temporada.

Pero Redick sabe que hay una “maravillosa dualidad en Austin”. Es un chico de campo tranquilo. También es capaz de anotar 51 puntos en un partido, como lo hizo contra los Sacramento Kings a principios de esta temporada. Y tiene la confianza suficiente para gritar “Soy yo” después de encestar un triple decisivo en los playoffs.

Después de ejecutar otra jugada icónica el sábado, Reaves tuvo un mensaje más humilde.

“Te amo”, le dijo Reaves al balón en sus manos cuando el partido se fue a la prórroga. “Te amo”.