Indiana Pacers

La semana de traspasos de la NBA ha concluido, y si pareció un torbellino, no podría estar más de acuerdo. Pero fue más bien un viento extraño. En muchos sentidos, esta fecha límite fue poco ortodoxa y atípica.

Después de tener solo un intercambio en toda la temporada hasta finales de enero, la NBA concretó 28 en los siete días previos a la fecha límite. Esto supera el récord de 21 establecido en la temporada 2018-19, según la NBA. Un total de 73 jugadores fueron traspasados, otro récord; 27 de los 30 equipos de la liga realizaron un intercambio (solo los Houston Rockets, San Antonio Spurs y Miami Heat se abstuvieron) y se intercambiaron 44 selecciones de draft, incluyendo 35 de segunda ronda (todas ellas destinadas a los Chicago Bulls).

Básicamente, podemos clasificar los traspasos en cuatro tipos, y es aquí donde las cosas se vuelven realmente peculiares.

Los primeros son los traspasos para reducir masa salarial. Los vemos cada año, pero fueron más prominentes esta vez debido a que 14 equipos ingresaron a la semana en la situación de impuesto de lujo (nómina superior a 187.9 millones de dólares). Para el jueves por la tarde, los Boston Celtics, Philadelphia 76ers, Denver Nuggets, Phoenix Suns, Toronto Raptors y Orlando Magic habían logrado salir de esta situación. Además, los Cleveland Cavaliers se liberaron del umbral del segundo apron (nómina superior a 207.8 millones de dólares), y los Minnesota Timberwolves redujeron significativamente su factura fiscal con dos traspasos destinados a recortar salarios. Incluso los LA Clippers, conocidos por su gasto, redujeron masa salarial, aunque el gobernador Steve Ballmer demostró su poco interés en este concepto al tener a su equipo terminando a solo un millón de dólares por encima de la línea del impuesto, lo que activó el impuesto de repetidores y lo mantuvo vigente para los próximos años.

El segundo tipo de traspasos son aquellos que podríamos llamar “pre-agencia”, donde los equipos adquirieron los derechos de Bird de un jugador que será agente libre con la esperanza de facilitar la gestión de su tope salarial y, potencialmente, volver a ficharlo. No es un concepto nuevo. La adquisición de Coby White por parte de los Charlotte Hornets, la incorporación de Ayo Dosunmu por parte de Minnesota y el traspaso de Kristaps Porziņģis a los Golden State Warriors entran en esta categoría.

Sin embargo, cabe destacar que el tercer tipo de traspaso fue prácticamente invisible este año. En términos de contendientes “apostando fuerte”, tuvimos un ejemplo obvio en el traspaso de Darius Garland a cambio de James Harden por parte de los Cavaliers… y luego solo tuvimos el intercambio de Luke Kennard a los Los Angeles Lakers, la adquisición de Jose Alvarado por parte de los New York Knicks y la llegada de Kevin Huerter a los Detroit Pistons. Uf. El traspaso de Jared McCain a los Oklahoma City Thunder podría considerarse, también, y si se mira con atención, se podría argumentar el caso de Vít Krejčí en Portland.

Entre los umbrales del impuesto, el impuesto en sí y el hecho de que la mayoría de los contendientes ya habían intercambiado sus selecciones de draft hace mucho tiempo, la mayoría de la clase de contendientes se estaba deshaciendo de dinero en lugar de apostar fuerte. Ciertamente, no estaban en condiciones de realizar movimientos contundentes por jugadores titulares o All-Star. En cambio, los equipos que se lanzaron fueron los Utah Jazz, Washington Wizards e Indiana Pacers. ¿Qué? ¿Esos fueron los que apostaron sus fichas, los equipos con tres de los seis peores récords de la liga al momento de la fecha límite?

Sí, y eso nos lleva a un cuarto tipo de traspaso que vimos este año, que, de hecho, fue el tema central de la fecha límite: el traspaso tardío.

Nunca tantos equipos han jugado tantas manos con tan poco retorno. Es sorprendente cuántos jugadores que fueron traspasados esta semana deberían haber sido movidos meses o años antes y, en cambio, obtuvieron solo el 11% de su valor.

Trae Young, la primera ficha de dominó de este año y uno que los Atlanta Hawks habían estado considerando mover durante años, se fue a cambio básicamente de dinero expirando y un discreto traspaso de la extensión de Corey Kispert.

Los Dallas Mavericks deberían haber traspasado a Anthony Davis el día que ganaron la lotería de Cooper Flagg; lo que obtendrían por él este verano seguramente sería más que “alivio salarial y la selección número 30 del draft”. Por desgracia, los Mavericks necesitaban reemplazar la “visión” de Nico Harrison con algo menos miope antes de poder seguir adelante con Davis. Todo lo que hicieron fue ganar demasiados partidos durante medio año mientras veían cómo su valor de traspaso se desvanecía.

Esto, a su vez, explica cómo los Wizards pudieron ir tras esos jugadores; apenas les costó nada. El mayor gasto podría ser la multa por mantenerlos fuera de los partidos de marzo y abril con “espasmos de espalda” mientras los Wizards conservan su primera selección protegida del draft.

En otro orden de cosas, ¿recuerdan cuando los Warriors estaban negociando con los Kings sobre la protección de la primera ronda en un traspaso de Jonathan Kuminga? Esos fueron tiempos. Golden State terminó sin selecciones de draft y solo con los derechos de Bird de Porziņģis del eventual intercambio de Kuminga con Atlanta, junto con la eliminación de 3 millones de dólares en dinero garantizado a Buddy Hield si no lo iban a mantener el próximo año. (Al menos la saga de Kuminga ha terminado; este traspaso gana el premio Ben Simmons Memorial Gracias a Dios que Esto Finalmente Terminó para 2026).

Y luego tenemos a los Bulls. Suspiro. Chicago finalmente se inclinó por una reconstrucción total justo después de que los Bulls ya hubieran ganado demasiados partidos para que fuera probable obtener una selección de draft entre las cuatro primeras en un draft prometedor. También esperaron demasiado para traspasar a Dosunmu, White, Alex Caruso, DeMar DeRozan, Zach LaVine y Nikola Vučević, y asombrosamente no recibieron ninguna selección de primera ronda a cambio. Esperar hasta que White y Dosunmu tuvieran solo dos meses restantes en sus contratos fue particularmente grave; se podía ver venir su tren de agencia libre a una milla de distancia.

En consonancia con el tema, los Bulls parecen estar posicionados para un tanque duro durante las próximas dos temporadas… justo a tiempo para las clases de draft de 2027 y 2028 que muchos ojeadores consideran algunas de las más débiles de los últimos años. Sigue sin estar claro por qué los Bulls no intentaron ser malos para las clases de 2025 y 2026 también, en lugar de perseguir el Play-In Tournament.

Pero esperen, hay más: también están los jugadores que no fueron traspasados en absoluto. Olvídense de Giannis Antetokounmpo, podemos profundizar mucho más. En un mar de traspasos, de alguna manera Ja Morant, Domantas Sabonis, Andrew Wiggins, Cam Thomas y DeRozan no cambiaron de equipo… porque el momento de moverlos había pasado hace mucho tiempo y su valor se había reducido a cero.

La no transferencia de Morant por parte de los Memphis Grizzlies fue lo más destacado. Morant fue una vez considerado intocable en Memphis; ahora el resto de la liga lo considera intocable, pero solo porque es “radioactivo”. Irónicamente, como señaló esta semana el columnista de Memphis, Geoff Calkins, en las redes sociales, la falta de fiabilidad de Morant obligó a los Grizzlies a traspasar a los dos jugadores en los que podían confiar (Desmond Bane y Jaren Jackson Jr.) y a empezar de cero. Así es como Utah pudo apostar fuerte en este extraño momento (incluso con su propia selección protegida para seguir apostando por el tanking) y aprovechar la oportunidad para adquirir a Jackson.

Memphis, por cierto, todavía tiene que averiguar cómo traspasar a Morant y los dos años y 87 millones de dólares que quedan en su contrato después de esta temporada, incluso si no está claro cómo pueden hacer un “soft tank” durante el resto de la temporada y aún así mejorar su valor de traspaso.

Sin embargo, la pieza de resistencia, la guinda del pastel de la fecha límite de traspasos (¿o el jueves?) fue el despido de Thomas por parte de los Brooklyn Nets inmediatamente después de la fecha límite. ¿Cuántas oportunidades tuvieron para obtener algo a cambio de él en los últimos cinco años?

Así que sí, nunca se debe traspasar a un jugador demasiado pronto. Pero hay un costo real en traspasarlos demasiado tarde.

Dicho esto, veamos algunos de mis otros superlativos de la fecha límite de traspasos:

Las mejores decisiones para cortar lazos: Sixers

El traspaso de Oklahoma City por Jared McCain fue astuto; con una enorme factura fiscal en las temporadas futuras, el Thunder necesitaba un jugador con un costo controlado y con un contrato de novato, y que pudiera encestar tiros abiertos. Es fácil imaginar que lo colocan en el rol de Isaiah Joe como el tirador suplente descartado de los Sixers y se deshacen de Joe y uno o dos veteranos más para aliviar su carga fiscal y la inminente crisis de plantilla. Necesitan espacio solo para absorber sus futuras selecciones de draft.

No obstante, Philly tomó la decisión correcta. El valor de McCain nunca iba a ser mayor como Sixer, porque era el cuarto base detrás de Tyrese Maxey, VJ Edgecombe y Quentin Grimes, e incluso si Grimes se marchaba como agente libre, siempre estaría por detrás de los otros dos. Además, la liga en general ha mostrado desaprobación por los jugadores ofensivos combo-guard de baja estatura; adquirir una selección de primera ronda tardía y tres buenas selecciones de segunda ronda es un buen retorno a la luz de esto. Mientras estuviera en Philly, su valor de traspaso solo iba a disminuir.

El mejor escape del impuesto de lujo: Celtics

Boston realizó tres traspasos para liberarse por completo del impuesto de lujo, y los Celtics terminarán eliminándolo por solo unos pocos dólares, incluido uno particularmente ingenioso con Utah. Los Celtics intercambiaron a Anfernee Simons por Vučević para reducir su exceso de 12 millones de dólares aproximadamente a la mitad, y ahí es cuando comenzó la verdadera diversión. El intercambio de los contratos mínimos de Josh Minott, Xavier Tillman y Chris Boucher no fueron maniobras complicadas, pero averiguar cómo reemplazarlos sí lo fue.

La liga exige que los equipos tengan al menos 12 jugadores en todo momento y 14 durante todos los días excepto 14 de la temporada. Por lo tanto, a los Celtics les quedaron tres puestos vacantes en la plantilla para cubrir; fichar a un veterano en esos puestos los habría devuelto directamente por encima del impuesto. Incluso fichar a un jugador no drafteado habría costado lo mismo en el cálculo del impuesto de la liga.

La excepción, sin embargo, es algo llamado “novato de draft”, un jugador drafteado que está en su primera temporada con el salario mínimo de la liga. Estos jugadores cuentan contra el impuesto de lujo por apenas la mitad de lo que cuenta un veterano. Si Boston pudiera de alguna manera llenar los tres puestos con “novatos de draft”, al menos por un tiempo, apenas podría evitar el impuesto.

Dos de esos novatos ya estaban a mano en Amari Williams y Max Shulga, ambos actualmente con contratos de dos vías. Pero Boston necesitaba un tercero. Aquí es donde entró en juego el traspaso de Boucher a Utah por los derechos de John Tonje, la selección número 53 del draft de 2025.

Si Tonje es realmente bueno en baloncesto apenas importa; la clave era que le dio a los Celtics otro novato de draft. Les costó una futura selección de segunda ronda deshacerse de Boucher y recuperar a Tonje, pero ahora Boston está fuera del impuesto y puede permanecer fuera; de hecho, los Celtics incluso pueden agregar a un veterano en el mercado de despidos más adelante en la temporada una vez que Tonje haya consumido algo de tiempo con una presencia de bajo costo en ese puesto número 14.

Si Boston se mantiene fuera del impuesto de lujo el próximo año, los Celtics restablecerán el reloj del impuesto de repetidores; incluso si no lo hacen, evitaron un fuerte impuesto de repetidores este año sin afectar materialmente a su equipo de baloncesto.

La salida más abrupta: James Harden

Houston, Brooklyn, Philadelphia, los Clippers. ¿Ven el patrón? James Harden se marchó de nuevo, esta vez saliendo de Los Ángeles justo cuando estaban en una racha de 14 victorias de 17 partidos. En cambio, buscó pastos más verdes en Cleveland, donde posiblemente tendría más probabilidades de ganar un título y ciertamente tendría más probabilidades de obtener una extensión.

La opción de jugador de Harden por 43 millones de dólares para la próxima temporada le brindó cierta seguridad; aunque solo 13 millones de dólares están garantizados, es impensable que los Clippers lo corten después del año que está teniendo. No obstante, poder optar por no participar y firmar un nuevo contrato en Cleveland este verano (no era elegible para una extensión) parecía su preferencia. También podría ayudar a Cleveland si acepta menos dinero en 2026-27 y también entice a Donovan Mitchell a extender su propio contrato (tiene una opción de jugador para 2027-28).

Por ejemplo, un contrato de tres años y 110 millones de dólares para Harden probablemente permitiría a los Cavaliers mantenerse por debajo del segundo apron (y, por lo tanto, descongelar la selección de primera ronda de 2033 que se congelará en junio) sin necesidad de infligir demasiado dolor al resto de la plantilla. Tal movimiento permitiría a Harden permanecer con Mitchell en Cleveland hasta que también se rinda hasta la temporada 2028-29, cuando Harden tendría 39 años.

La única pregunta para los Cavaliers es si asumieron demasiado riesgo de edad al envejecer 10 años en el intercambio de Garland por Harden. Es justo preguntarse si esto fue el dicho de que “si todo lo que tienes es un martillo, todo parece un clavo”. Harden era prácticamente el único base de calidad en toda la liga donde un intercambio directo con Garland funcionaba a pesar de las restricciones del apron fiscal en ambos lados. Y los argumentos sobre Harden como un potenciador del techo caen un poco planos cuando uno mira su historial en los playoffs.

Pero el caso positivo parece más fuerte. Los Cavaliers están tratando de competir ahora mismo y simplemente no podían confiar en que Garland se mantuviera sano. Además, Harden podría encajar mejor en esta plantilla. Apenas es la idea de nadie de un gran defensor, pero su tamaño y fuerza niegan el problema de los Cavaliers de tener dos bases pequeñas y tratar constantemente de ocultarlas en defensa. Cleveland solo necesita que sea su tercer mejor jugador durante dos temporadas. Eso parece factible.

La mejor adquisición gratuita: Jock Landale de Atlanta

Desesperados por tamaño debido a la falta de disponibilidad de Porziņģis y una lesión que pone fin a la temporada del tercer pívot, N’Faly Dante, Atlanta de alguna manera se coló en el traspaso de Utah-Memphis por Jackson y se quedó con el productivo pívot Jock Landale. Inmediatamente entregó 26 puntos, 11 rebotes, cinco asistencias y cuatro tapones en una reñida victoria sobre el mismo equipo de Jazz (cuando se trata de tanking, ese es un ajedrez tridimensional serio por parte de Utah). Sorprendentemente, todo lo que le costó a los Hawks fue una consideración mínima en efectivo.

La mejor confirmación de una extensión terrible: Jakob Poeltl

¿Cuántos movimientos habrían estado disponibles para los Raptors si simplemente no hubieran extendido a Jakob Poeltl por tres años y 62 millones de dólares adicionales en dinero garantizado este verano? Cada intento de los Raptors por mejorar su juego interior básicamente chocó con el mismo obstáculo de que ningún equipo quería el contrato de Poeltl; en la era del apron, simplemente no se pueden tener 26 millones de dólares en dinero de bajo rendimiento durante varias temporadas, y la preocupación es que, si Poeltl ya tiene esto a los 30 años, ¿cómo se verá a los 33?

Si Poeltl simplemente se hubiera mantenido en su contrato original, con una opción de jugador de 19 millones de dólares esta temporada, Toronto probablemente podría haber estado en el mercado para intercambiarlo por Ivica Zubac o Sabonis u otro centro de calidad para consolidar su plantilla, de otro modo, agradablemente sorprendente. En cambio, Poeltl se ha convertido en uno de los jugadores más intransferibles de la liga.