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Los tardígrados son conocidos por sus excepcionales habilidades de supervivencia, pero se ha encontrado un entorno que los pone a prueba al límite.

Expuestos a una mezcla de minerales diseñada para replicar el suelo encontrado en Marte, dos especies diferentes de tardígrados lucharon por sobrevivir, disminuyendo rápidamente en número en tan solo unos días.

Sin embargo, una vez que el suelo simulado de Marte fue enjuagado con agua, los animales microscópicos se desempeñaron mucho mejor, un descubrimiento alentador para futuros esfuerzos agrícolas en el planeta rojo.

«Cuando consideramos enviar personas a entornos no terrestres, debemos comprender dos cosas: cómo el entorno impactará a las personas y cómo las personas impactarán el entorno», dice la microbióloga Corien Bakermans de la Universidad Estatal de Pensilvania.

«Con esta investigación, estamos buscando un recurso potencial para poder cultivar plantas como parte del establecimiento de una comunidad saludable, pero también estamos investigando si existen condiciones dañinas inherentes en el regolito que puedan ayudar a proteger contra la contaminación de la Tierra, lo cual es un objetivo de la protección planetaria.»

Si bien experimentos previos han identificado al menos algunas plantas que pueden crecer en suelo simulado de Marte (o regolito), todavía hay mucho que no sabemos sobre cómo muchos de los organismos terrestres podrían responder a él.

Aquí en nuestro planeta, los tardígrados están en todas partes. Estos animales microscópicos de ocho patas se mueven en una amplia gama de condiciones en todo el mundo. Desempeñan papeles importantes en sus ecosistemas, tanto como depredadores como presas.

Si alguna vez intentamos construir ecosistemas de suelo funcionales en Marte, organismos como los tardígrados podrían ayudar a regular las comunidades microbianas.

También son un buen organismo modelo para estudiar el desarrollo animal y la supervivencia en condiciones extremas. Los tardígrados se encuentran entre los animales más resistentes del planeta gracias a un conjunto de herramientas de supervivencia que incluye una proteína que protege su ADN, un estado de ‘tun’ deshidratado que pueden entrar cuando las condiciones externas se vuelven insostenibles, y una reparación de daños altamente efectiva.

Con misiones tripuladas a Marte a la vuelta de la esquina (esperemos), Bakermans y sus colegas recurrieron a los tardígrados como una forma de evaluar la habitabilidad del regolito marciano y quizás encontrar formas de mejorarlo.

«Sabemos mucho sobre bacterias y hongos en el regolito simulado, pero muy poco sobre cómo impactan a los animales, incluso a los animales microscópicos, como los tardígrados», dice Bakermans. «Investigamos el impacto específico y aislado del regolito en los tardígrados.»

Sus experimentos se centraron en dos especies de tardígrados: Ramazzottius cf. varieornatus, una especie terrestre resistente, y Hypsibius exemplaris, que vive en agua dulce.

Grupos de cada especie fueron colocados en dos simulantes de regolito marciano diferentes, llamados MGS-1 y OUCM-1, y observados durante varios días. Grupos de cada especie también fueron colocados en arena normal de playa terrestre para servir como control de comparación.

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En ambos simulantes, el número de tardígrados vivos y activos disminuyó drásticamente después de cuatro días. MGS-1 fue particularmente inhóspito: todos los tardígrados Hypsibius murieron en dos días. Ramazzottius lo hizo un poco mejor, pero su número también disminuyó.

OUCM-1 fue mejor, pero aún no era ideal. La mayoría de las poblaciones disminuyeron drásticamente, con solo un grupo de Ramazzottius mostrando un impacto mínimo. Mientras tanto, los tardígrados en la arena siguieron adelante, sanos y activos.

Teorizando que había algo en la arena MGS-1 que podía ser arrastrado, los investigadores enjuagaron el simulante y lo intentaron de nuevo.

Aquí es donde el experimento se volvió interesante. Los tardígrados colocados en el simulante lavado sobrevivieron más tiempo con niveles de actividad similares a los observados en el control terrestre.

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«Parece que hay algo muy dañino en MGS-1 que puede disolverse en agua, tal vez sales u otro compuesto», dice Bakermans.

«Eso fue inesperado, pero es bueno en cierto sentido, porque significa que el mecanismo de defensa del regolito podría detener los contaminantes. Al mismo tiempo, se puede lavar para ayudar a apoyar el crecimiento de las plantas o prevenir daños a los humanos que entran en contacto con él.»

Aún queda trabajo por hacer, por supuesto. Lo que sea que sea en MGS-1 que sea tan dañino para los tardígrados aún debe aislarse. Los investigadores descartaron posibilidades como el pH y la salinidad, pero los productos químicos tóxicos, los minerales reactivos o las partículas superfinas que impiden los movimientos de los tardígrados aún podrían ser factores.

Los investigadores tampoco examinaron otras propiedades del entorno marciano, como la radiación, la presión atmosférica o la temperatura. Aún así, cada pequeño paso de conocimiento ayudará a escalar la montaña de dificultad que es Marte.

«Estamos comenzando a desentrañar los componentes de este sistema general donde cada pieza podría ser un inconveniente o un beneficio para la comprensión más amplia de la protección planetaria», dice Bakermans.

La investigación ha sido publicada en la International Journal of Astrobiology.

Júpiter puede ser el rey de los planetas en nuestro Sistema Solar, pero en otros sistemas estelares de la galaxia, planetas aún más grandes orbitan a miles de millones de kilómetros de sus estrellas, en lugares donde las teorías de formación tradicionales tienen dificultades para explicar su existencia.

En un nuevo estudio, investigadores examinan tres gigantes gaseosos masivos a unos 130 años luz de distancia, utilizando su composición atmosférica para investigar cómo se forman planetas tan enormes.

Cuatro gigantes gaseosos conocidos orbitan HR 8799, una estrella de tipo F en la constelación de Pegaso. Todos son colosales, con una masa entre 5 y 10 veces la de Júpiter.

Utilizando espectros de resolución moderada del instrumento NIRSpec del JWST, los investigadores realizaron un análisis detallado de la composición atmosférica de los tres planetas interiores del sistema a longitudes de onda entre 3 y 5 micras.

Los gigantes gaseosos pueden alcanzar el rango de masa de las enanas marrones – objetos que fusionan brevemente deuterio – sin embargo, los astrónomos creen que ambos se forman de maneras fundamentalmente diferentes.

Las enanas marrones se forman como las estrellas, a través de un colapso gravitacional de arriba hacia abajo, pero carecen de la masa necesaria para mantener la fusión de hidrógeno.

La formación de planetas se atribuye en gran medida a la acreción de núcleos, un proceso de abajo hacia arriba en el que los núcleos crecen lentamente a medida que la materia sólida se agrupa en un disco protoplanetario. Algunos núcleos grandes también pueden acumular gases sobrantes de su nebulosa ancestral, convirtiéndose eventualmente en gigantes gaseosos.

Esa es la historia de fondo predominante para Júpiter y Saturno, pero ¿podría funcionar en un sistema como HR 8799, donde gigantes más pesados orbitan a mayores distancias?

Esas distancias varían de 15 a 70 unidades astronómicas (2 mil millones a 10 mil millones de km), lo que significa que los planetas están aproximadamente entre 15 y 70 veces más lejos de su estrella que la Tierra del Sol.

A esa escala, algunos expertos cuestionan si planetas tan masivos y lejanos podrían formarse por acreción de núcleos. Se espera que la acreción proceda más lentamente tan lejos de la estrella, lo que podría dejar poco tiempo para que los planetas acumulen suficiente material antes de que el disco se disipe. Una solución es que estos mundos podrían surgir a partir de un colapso gravitacional, similar a las enanas marrones.

Para probar esa idea, los investigadores utilizaron datos del JWST de los planetas de HR 8799 para buscar azufre, un elemento refractario que está principalmente bloqueado en granos sólidos en los discos protoplanetarios. Detectar azufre en la atmósfera de un planeta señalaría, por lo tanto, la acreción de material sólido durante la formación.

«Con su sensibilidad sin precedentes, el JWST está permitiendo el estudio más detallado de las atmósferas de estos planetas, brindándonos pistas sobre sus vías de formación», dice el co-primer autor Jean-Baptiste Ruffio, astrónomo de la Universidad de California en San Diego (UC San Diego).

Los autores encontraron evidencia sólida de sulfuro de hidrógeno en HR 8799 c y d, y sus modelos atmosféricos indican un enriquecimiento de azufre similar en los tres planetas interiores.

«Con la detección de azufre, podemos inferir que los planetas HR 8799 probablemente se formaron de manera similar a Júpiter a pesar de ser de 5 a 10 veces más masivos, lo cual fue inesperado», dice Ruffio.

Aunque los planetas son miles de veces más débiles que su estrella anfitriona, la sensibilidad del JWST permitió a los investigadores separar sus débiles señales del resplandor estelar.

Los investigadores superaron esto construyendo modelos atmosféricos complejos de los planetas, que pudieron ajustar y comparar con los datos.

«Al final, detectamos varias moléculas en estos planetas, algunas por primera vez, incluido el sulfuro de hidrógeno», dice el astrónomo y co-primer autor del estudio Jerry Xuan de la Universidad de California, Los Ángeles.

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Los planetas están uniformemente enriquecidos en elementos pesados, incluidos carbono, oxígeno y azufre, en comparación con su estrella anfitriona, lo que indica que grandes cantidades de material sólido se incorporaron durante su formación.

El nivel de enriquecimiento de elementos pesados es difícil de conciliar con algunos modelos de formación clásicos, encontraron los investigadores.

«No hay manera de que la formación planetaria sea tan eficiente», dice Michael Meyer, un astrónomo de la Universidad de Michigan.

Los investigadores deberán observar otros sistemas más allá de HR 8799, pero por ahora, la eficiencia con la que se formaron sus tres planetas masivos es bastante desconcertante.

«Es un enigma. Realmente nos quedamos con un misterio aquí», dice Meyer.

El estudio fue publicado en Nature Astronomy.

Hace mucho tiempo, un pequeño reptil se detuvo a descansar en el barro antes de continuar su camino. Casi 300 millones de años después, ese breve momento ha revelado la impresión fosilizada más antigua conocida de la piel de un reptil, completa con escamas y, notablemente, lo que los científicos interpretan como la cloaca de la criatura, una abertura multiusos que muchos animales utilizan para defecar, orinar, aparearse y poner huevos.

«Estas estructuras de tejidos blandos son extremadamente raras en el registro fósil, y cuanto más atrás miramos en la historia de la Tierra, más excepcionales se vuelven», afirma el paleontólogo Lorenzo Marchetti del Museo de Historia Natural de Berlín.

«Los rastros del Bosque de Turingia abren nuevas perspectivas sobre el desarrollo temprano de los reptiles y sus estructuras cutáneas».

El fósil proviene de la formación sedimentaria de Goldlauter en la cuenca del Bosque de Turingia en Alemania, y un análisis de la impresión resultante muestra que fue hecho por un reptil de aproximadamente 9 centímetros (3,5 pulgadas) de longitud.

Marchetti y su equipo nombraron el fósil de rastro Cabarzichnus pulchrus, representando una nueva especie descrita de rastro de reptil en reposo. Su tamaño y las huellas cercanas sugieren que C. Pulchrus era probablemente un bolosaurio, una rama temprana del linaje de los reptiles. Vivió hace alrededor de 295 millones de años durante la edad Aseliana del Permiano temprano, cuando los reptiles estaban comenzando a diversificarse rápidamente.

En el barro, dejó una clara impresión de lo que parecen ser escamas ventrales, estructuras hechas de queratina dura que actúan como armadura. Pero lo más destacado es en la base de la cola, donde las escamas modificadas rodean una abertura similar a un orificio, que parece ser una cloaca.

Este hallazgo supera el registro anterior, una cloaca de Psittacosaurus datada en unos 120 millones de años, y ahora representa «el registro fósil más antiguo de una abertura cloacal en amniotas», según escriben los investigadores en su artículo, apoyando las ideas establecidas de que la cloaca estaba presente en los reptiles tempranos.

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Curiosamente, la cloaca de C. Pulchrus tiene una forma y orientación diferentes a las de Psittacosaurus, otros dinosaurios y cocodrilos. En cambio, se asemeja a los traseros de tortugas, lagartos y serpientes.

El fósil también conserva filas de escamas cutáneas poligonales a lo largo del tronco, las extremidades, la cabeza y la cola. Estas son escamas epidérmicas, encontraron los investigadores, hechas de queratina como las de los reptiles modernos, en lugar de una armadura dérmica ósea más antigua.

«Los fósiles de rastro son mucho más que simples huellas», afirma Marchetti. «Preservan detalles anatómicos que de otro modo se perderían por completo y desempeñan un papel clave en la mejora de nuestra comprensión de la evolución de los primeros vertebrados terrestres».

La investigación ha sido publicada en Current Biology.

Los científicos tienen muchas teorías sobre cómo los materiales primordiales de la Tierra se transformaron en células vivas, pero una nueva propuesta es particularmente viscosa.

En un artículo reciente, un equipo internacional argumenta que la vida podría haber surgido por primera vez dentro de una masa de sustancia pegajosa adherida a una roca, mucho antes de la existencia de células verdaderas.

De manera similar a las biopelículas bacterianas que vemos hoy en día en rocas, superficies de estanques e incluso en tus dientes sin cepillar, una matriz de gel semisólido proporcionaría el lugar perfecto para que la vida se estableciera, proponen los autores, tanto en la Tierra como, potencialmente, en otros planetas.

Esta noción de «vida en gel» es algo especializada: la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida sitúan la escena para la primera química orgánica en agua, no en una sustancia gelatinosa.

Pero esas teorías también tienen dificultades para explicar cómo las moléculas simples, como las que probablemente flotaban en las aguas de la Tierra primitiva, podrían haberse transformado en algo tan complejo como el ARN (ácido ribonucleico) o el ADN (ácido desoxirribonucleico) sin algún tipo de soporte adicional.

Un entorno similar a un gel podría resolver varios de estos problemas de una sola vez.

«Si bien muchas teorías se centran en la función de las biomoléculas y los biopolímeros, nuestra teoría incorpora en cambio el papel de los geles en los orígenes de la vida», afirma el astrobiólogo Tony Jia de la Universidad de Hiroshima.

Jia y sus coautores proponen que un medio en gel podría atrapar y organizar moléculas en formaciones lo suficientemente estables como para superar algunas de las barreras clave en la química prebiótica.

La Tierra primitiva no era un lugar relativamente benigno y protegido por una capa de ozono como lo conocemos hoy. La intensa radiación ultravioleta podía golpear la superficie sin impedimentos y las temperaturas eran extremas.

El equipo sugiere que los geles prebióticos podrían haber ofrecido la protección necesaria a la frágil química de la vida, mucho antes de que las células delimitadas por membranas tuvieran la oportunidad de desarrollarse.

En esta teoría, que fue propuesta por primera vez en 2005 y ampliada aquí, las protocélulas no fueron el primer paso en el origen de la vida, sino más bien el resultado de la organización química establecida por el «pegamento» primordial.

«Aquí, delineamos el marco prebiótico ‘gel primero’, que considera que la vida temprana podría haber surgido dentro de matrices de gel adheridas a la superficie», escriben los investigadores.

«Tales geles prebióticos podrían haber permitido que los sistemas químicos primitivos superaran las barreras clave en la química prebiótica al permitir la concentración molecular, la retención selectiva, la eficiencia de la reacción y el amortiguamiento ambiental.»

En estos geles tempranos, proponen, los primeros indicios de un metabolismo podrían haber surgido a medida que los productos químicos intercambiaban electrones. Junto con la luz visible y la infrarroja, la luz ultravioleta que penetra en el gel podría haber proporcionado energía adicional para las reacciones químicas en su interior, al igual que la fotosíntesis lo hace en las plantas hoy en día.

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Los geles pueden concentrar monómeros, como nucleótidos y aminoácidos activados, agregan los investigadores, y están compuestos de tal manera que retienen e interactúan selectivamente con ciertos productos químicos, no con otros.

El entorno húmedo pero no del todo mojado dentro de una matriz de gel favorece las reacciones que pueden unir monómeros para formar polímeros, moléculas complejas como las de nuestros propios cuerpos, en oposición a las reacciones de hidrólisis, en las que los productos químicos se descomponen en partes más pequeñas.

Esto amplía lo que estamos buscando cuando se trata de vida más allá de la Tierra. Estructuras como los geles, en lugar de productos químicos específicos, pueden ser objetivos en futuras misiones que busquen vida en el espacio.

La investigación fue publicada en ChemSystemsChem.

Poco después del Big Bang, el Universo era una ‘sopa’ a un billón de grados de plasma increíblemente denso. En un experimento innovador, investigadores han encontrado la primera evidencia de que este exótico material primordial realmente se agitaba y arremolinaba como una sopa.

En términos más científicos, esta sopa viscosa se llama plasma quark-gluón, o QGP. Fue el primer y más caliente líquido que jamás haya existido. Las predicciones sugieren que brilló billones de veces más caliente que la superficie del Sol durante unos pocos millonésimos de segundo antes de expandirse, enfriarse y coalescer en átomos.

Como se detalla en un estudio reciente, un equipo de físicos del MIT y el CERN recreó colisiones de iones pesados similares a las que crearon el QGP para explorar sus propiedades. Por ejemplo, cuando un quark fluye a través del plasma, ¿retrocede y salpica como un líquido cohesivo, o se dispersa aleatoriamente como una colección de partículas?

Para averiguarlo, los investigadores analizaron datos de colisiones entre partículas de plomo que fueron aceleradas a casi la velocidad de la luz dentro del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN. Estas colisiones producen chorros de partículas energéticas, como quarks, así como una gota del QGP que permeaba el Universo infantil.

Utilizando una estrategia única que proporcionó una visión más clara de las colisiones de iones pesados que experimentos anteriores, los físicos rastrearon los movimientos de los quarks a través del QGP y mapearon la energía del QGP después de esas colisiones.

«Ahora vemos que el plasma es increíblemente denso, de tal manera que es capaz de ralentizar un quark y produce salpicaduras y remolinos como un líquido. Así que el plasma quark-gluón realmente es una sopa primordial», afirma la física Yen-Jie Lee del MIT.

Los quarks que se desplazan a través del QGP transfieren parte de su energía al plasma, perdiendo velocidad y creando una estela como un barco a toda velocidad.

«Por analogía, cuando tienes un barco moviéndose a través de un lago, la estela es agua detrás del barco que se mueve en la dirección del barco. El barco ha transferido impulso a una región de agua, que lo está ‘siguiendo'», explicó a ScienceAlert por correo electrónico el físico del MIT Krishna Rajagopal, quien desarrolló un modelo que predijo las propiedades fluidas del QGP.

Pero en lugar de ver una estela limpia como en el agua, los investigadores tuvieron que inferir su existencia desordenada en sus gotas de QGP.

Esto requiere clasificar decenas de miles de partículas que interactúan salvajemente, en un plasma de un billón de grados que típicamente existe dentro del LHC durante un cuatrillón de segundo, para detectar las pocas partículas desplazadas por la estela.

No es tarea fácil. Cuando los quarks se producen en colisiones del LHC, nunca existen solos, explicó Rajagopal a ScienceAlert. Por lo general, se forman junto con antiquarks, sus partículas contrapartes que son idénticas pero de carga opuesta. El quark y su antiquark vuelan en direcciones opuestas a la misma velocidad, cada uno creando una estela y complicando la detección.

Así que, en lugar de buscar pares quark-antiquark, como en experimentos anteriores, los físicos buscaron un par diferente de partículas. A veces, las colisiones del LHC conducen a la creación de un quark y un bosón Z, una partícula elemental neutra que no produce una estela porque no interactúa con el QGP.

Sin embargo, estos eventos son raros. De los 13 mil millones de colisiones del LHC analizadas en el estudio, solo alrededor de 2,000 produjeron un bosón Z. Pero debido a la falta de interacción del bosón Z con el QGP, los investigadores finalmente pudieron analizar la estela causada por un quark a toda velocidad. Como predijo el modelo de Rajagopal, el QGP reaccionó como un líquido, agitándose y arremolinándose en la estela del quark.

Rajagopal le dijo a ScienceAlert que esta es una «evidencia definitiva e inequívoca» del comportamiento similar a un líquido del QCP, pero el debate de larga data sobre si el QGP fluye y ondula como un fluido aún no está resuelto. Otros investigadores seguramente examinarán los resultados.

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No obstante, esta nueva técnica ofrece un marco para explorar procesos similares en otros tipos de colisiones de alta energía, lo que posiblemente podría iluminar una de las sustancias más misteriosas de la historia del Universo.

«En muchas otras áreas de la ciencia, la forma de aprender sobre las propiedades de un material es perturbarlo de alguna manera y medir cómo se propaga y disipa la perturbación», dijo Rajagopal.

Y eso es parte de lo que hace que la física sea divertida: si no estás seguro de cómo funciona algo, simplemente destrúyelo a casi la velocidad de la luz.

Esta investigación se publicó en la revista Physics Letters B.

En lugares como Chernobyl y Fukushima, donde desastres nucleares han inundado el medio ambiente con radiación peligrosa, tiene sentido que la vida evolucione formas de sobrevivir a ella.

Pero uno de los organismos más resistentes a la radiación jamás descubiertos no proviene de un entorno radiactivo. Un arqueón llamado Thermococcus gammatolerans es capaz de soportar una dosis extraordinaria de 30.000 grays, 6.000 veces superior a la dosis total para el cuerpo que puede matar a un humano en cuestión de semanas.

En la Cuenca de Guaymas en el Golfo de California, a unos 2.600 metros (8.530 pies) bajo la superficie del océano, fuentes hidrotermales expulsan fluidos supercalentados y ricos en minerales a la oscuridad circundante. Allí es donde T. gammatolerans encuentra su hogar, lejos de cualquier estructura humana, y mucho menos de un reactor nuclear.

El campo hidrotermal de Guaymas es una región donde el lecho marino se abre, permitiendo que el calor volcánico y la química surjan hacia el agua. Entre la presión aplastante del agua a profundidades batipelágicas sin luz y el calor extremo, estos entornos son asombrosamente inhóspitos para los humanos. Es natural que queramos saber cómo la vida logra no solo sobrevivir, sino prosperar en un lugar así.

T. gammatolerans fue descubierto por primera vez hace décadas, cuando científicos utilizaron un sumergible para recolectar una muestra de los microbios que viven en una fuente hidrotermal.

De vuelta en el laboratorio, un equipo liderado por el microbiólogo Edmond Jolivet del Centro Nacional de Investigación Científica francés expuso cultivos de enriquecimiento a 30.000 grays de radiación gamma proveniente de una fuente de cesio-137. Una especie en particular continuó creciendo, incluso después de la irradiación a unos increíbles 30.000 grays.

Esa especie resultó ser un arqueón previamente no descrito arqueón, llamado T. gammatolerans. Había estado viviendo tranquilamente en las fuentes de Guaymas, albergando una resistencia a un peligro al que apenas habría estado expuesto.

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Esto no quiere decir que no pueda manejar el peligro. T. gammatolerans prospera a temperaturas alrededor de 88 grados Celsius (190 grados Fahrenheit) y se alimenta de compuestos de azufre. Pero la resistencia a la radiación no parecía ser una necesidad de supervivencia en el hábitat del microbio. Antes de que Jolivet y su equipo introdujeran su fuente de cesio-137, la radiación simplemente no era parte de la ecuación.

El misterio se profundizó con un estudio de 2009 que analizó el genoma de T. gammatolerans. Un equipo liderado por el microbiólogo Fabrice Confalonieri de la Universidad de París-Saclay en Francia esperaba encontrar una proporción mayor de lo habitual dedicada a la protección y reparación. Sin embargo, no encontraron un exceso evidente de maquinaria de reparación de ADN; el conjunto de herramientas de T. gammatolerans era sorprendentemente normal.

Así que, si la respuesta no estaba en el ADN del microbio, quizás podría encontrarse en el daño en sí. En un estudio de 2016, un equipo liderado por el biólogo químico Jean Breton de la Universidad de Grenoble Alpes investigó exactamente qué hace la radiación ionizante a T. gammatolerans y cómo responde el microbio.

Los investigadores expusieron colonias del arqueón a radiación gamma proveniente de una fuente de cesio a dosis de hasta 5.000 grays y registraron los resultados. Sus experimentos demostraron que los rayos gamma aún dañan el ADN de T. gammatolerans – este microbio no es invencible – pero el daño oxidativo causado por los radicales libres liberados por la radiación fue significativamente menor de lo esperado.

Además, gran parte de ese daño se reparó en una hora, con enzimas de reparación listas para actuar rápidamente.

Aunque todavía no sabemos exactamente por qué T. gammatolerans es tan eficaz para limitar y reparar el daño por radiación, los científicos sospechan que su hábitat juega un papel. La vida en las fuentes hidrotermales significa una exposición constante al calor extremo, al estrés químico y a las moléculas reactivas, condiciones que también pueden dañar el ADN.

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Los sistemas que ayudan al microbio a sobrevivir en la oscuridad hirviendo y sin oxígeno también pueden protegerlo de la radiación ionizante. Las presiones evolutivas que moldearon a T. gammatolerans para la vida en las fuentes hidrotermales también pueden haber producido, como subproducto, la notable capacidad de resistir la radiación a dosis que matarían a organismos mucho más grandes.

T. gammatolerans no es un especialista en radiación; no tiene razón para serlo. Es poco probable que, a lo largo de millones de años en las profundidades marinas, haya experimentado el tipo de radiación sostenida e intensa que habría moldeado su biología.

En la evolución, existe un concepto: supervivencia del lo suficientemente bueno. Los sistemas que permiten a T. gammatolerans soportar la química volcánica hirviendo en el fondo del mar fueron lo suficientemente buenos para la vida en una fuente hidrotermal.

Que también lo hagan asombrosamente resistente a la radiación es uno de esos raros momentos en los que «lo suficientemente bueno» resulta ser extraordinario.