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Existe una enorme cantidad de energía limpia atrapada en las olas del océano, si tan solo pudiéramos encontrar una forma de aprovecharla mejor. Un nuevo estudio explica cómo un giroscopio situado en la superficie del agua podría lograr aumentos notables en la eficiencia.

El estudio, realizado por Takahito Iida del Departamento de Arquitectura Naval e Ingeniería Oceánica de la Universidad de Osaka en Japón, se basa en un modelado teórico de un convertidor de energía undimotriz giroscópico (GWEC).

Un GWEC sería un cuerpo flotante con un volante de inercia giratorio montado en su interior, conectado a un generador, capaz de producir electricidad con el vaivén de las olas, incluso cuando estas cambian de fuerza y dirección.

Estos dispositivos GWEC han sido probados previamente como una forma de liberar la energía de las olas, pero han tenido dificultades para alcanzar niveles prácticos de eficiencia debido a la variabilidad de los patrones de las olas día a día. Esta nueva investigación sugiere que los GWEC tienen el potencial de funcionar mucho mejor si se implementan de la manera correcta.

«Los dispositivos de energía undimotriz a menudo tienen dificultades porque las condiciones oceánicas cambian constantemente», afirma Iida. «Sin embargo, un sistema giroscópico puede controlarse de manera que se mantenga una alta absorción de energía, incluso cuando varían las frecuencias de las olas».

La clave de la innovación descrita aquí es el uso de la teoría de ondas lineales para calcular las interacciones entre las olas, el giroscopio y la estructura flotante en la que se encuentra. A partir de ahí, Iida pudo calcular la configuración óptima para este tipo de máquina.

Ajustando la velocidad de rotación del volante de inercia y la resistencia del generador dentro del giroscopio para que coincidan con las condiciones de las olas, estos dispositivos podrían alcanzar una eficiencia máxima del 50 por ciento, convirtiendo hasta la mitad de la energía de una ola en electricidad en teoría.

«Este límite de eficiencia es una restricción fundamental en la teoría de la energía undimotriz», dice Iida. «Lo emocionante es que ahora sabemos que se puede alcanzar en un amplio rango de frecuencias, no solo en una condición de resonancia única».

En otras palabras, la precesión de un giroscopio (la forma en que las fuerzas externas empujan un objeto giratorio) puede ajustarse para mantenerse cerca del nivel de eficiencia del 50 por ciento, incluso cuando cambian las condiciones de las olas.

Aunque este estudio en particular no implicó pruebas en el mundo real en el agua, también se utilizaron simulaciones por computadora para verificar el funcionamiento y examinar una multitud de frecuencias y longitudes de onda, y cómo podría reaccionar un giroscopio.

Estas simulaciones coincidieron con las matemáticas anteriores, pero las olas son increíblemente complejas y difíciles de simular utilizando ecuaciones, por lo que existen algunas limitaciones en los cálculos.

Cuando Iida modeló el rendimiento del giroscopio en olas irregulares y desiguales, más parecidas a las del océano, descubrió que el dispositivo se volvía menos eficiente en olas más grandes, aunque aún podía extraer una cantidad decente de energía en ciertas condiciones.

Además de utilizar principalmente condiciones de olas idealizadas, estos cálculos no tienen en cuenta el costo de energía para ejecutar realmente el giroscopio en las olas del océano. Este es un primer paso para evaluar la viabilidad de este tipo de captura de energía undimotriz.

Sin embargo, incluso con estas limitaciones, el estudio ofrece un verdadero estímulo de que los giroscopios tienen potencial en este campo. Iida también señala que otros diseños de máquinas, los asimétricos, podrían superar potencialmente ese límite de eficiencia del 50 por ciento, aunque esto aún está por verse.

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El siguiente paso es probar la física que se ha teorizado aquí, y eso ya está en marcha. En un futuro no muy lejano, los giroscopios flotantes podrían estar contribuyendo significativamente al equilibrio energético verde de nuestro planeta.

«En trabajos futuros, se realizarán pruebas de modelos para validar la teoría propuesta», escribe Iida en su artículo publicado. «Además, exploraremos estrategias de control óptimas que tengan en cuenta la causalidad y las respuestas no lineales del GWEC».

La investigación ha sido publicada en la Journal of Fluid Mechanics.

Un hallazgo sorprendente tuvo lugar en Marte cuando el rover Curiosity, accidentalmente, fracturó la superficie de una roca aparentemente común, revelando un tesoro amarillo inesperado.

En mayo de 2024, al pasar el rover, con un peso de 899 kilogramos (1,982 libras), sobre este frágil depósito mineral, este se rompió, exponiendo cristales amarillos de azufre elemental, conocido como azufre.

Si bien los sulfatos son relativamente comunes en Marte, este descubrimiento representa la primera vez que se encuentra azufre en su forma elemental pura en el planeta rojo.

Aún más emocionante es que el canal Gediz Vallis, donde Curiosity encontró la roca, está lleno de objetos que se asemejan sospechosamente a la roca de azufre antes de que se rompiera fortuitamente, lo que sugiere que, de alguna manera, el azufre elemental podría ser abundante allí en algunos lugares.

A continuación, se presenta un video resumen:

«Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto», declaró Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en julio de 2024.

«No debería estar ahí, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante.»

Los sulfatos son sales que se forman cuando el azufre, usualmente en forma compuesta, se mezcla con otros minerales en el agua.

Cuando el agua se evapora, los minerales se mezclan y secan, dejando atrás los sulfatos.

Estos minerales de sulfato pueden contarnos mucho sobre Marte, como su historia del agua y cómo ha evolucionado con el tiempo.

Por otro lado, el azufre puro solo se forma en un conjunto muy estrecho de condiciones, que no se sabe que hayan ocurrido en la región de Marte donde Curiosity hizo su descubrimiento.

Hay muchas cosas que no sabemos sobre la historia geológica de Marte, pero el descubrimiento de grandes cantidades de azufre puro en la superficie marciana sugiere que hay algo importante que desconocemos.

Es importante comprender que el azufre es un elemento esencial para toda la vida. Generalmente se absorbe en forma de sulfatos y se utiliza para crear dos de los aminoácidos esenciales que necesitan los organismos vivos para producir proteínas.

Dado que hemos conocido los sulfatos en Marte durante algún tiempo, este descubrimiento no aporta información nueva en esa área. Aún no hemos encontrado signos definitivos de vida en Marte.

Pero seguimos encontrando restos de fragmentos que serían útiles para los organismos vivos, incluyendo química, agua y condiciones habitables pasadas.

Desde aquí en la Tierra, nuestro acceso a Marte es limitado.

Los instrumentos de Curiosity pudieron analizar e identificar las rocas sulfuradas en el canal Gediz Vallis, pero si no hubiera seguido una ruta que las fracturara al pasar por encima, podría haber pasado mucho tiempo antes de que encontráramos el azufre.

El siguiente paso será determinar exactamente cómo, basándonos en lo que sabemos sobre Marte, pudo haberse formado ese azufre allí.

Esto requerirá más trabajo, posiblemente incluyendo un modelado detallado de la evolución geológica de Marte.

Mientras tanto, Curiosity continuará recopilando datos sobre el mismo.

El canal Gediz Vallis es un área rica en historia marciana, una antigua vía fluvial cuyas rocas ahora llevan la huella del río que una vez fluyó sobre ellas, hace miles de millones de años.

Curiosity todavía está recorriendo el canal, para ver qué otras sorpresas podrían estar esperando a la vuelta de la próxima roca.

Puede seguir las aventuras de Curiosity en el blog de actualizaciones científicas del rover.

Y más de cinco años después de su propia misión, el rover Perseverance de la NASA todavía recorre la superficie del planeta rojo, haciendo lo que cualquier niño de cinco años ama hacer: detenerse a observar cada roca en su camino.

Uno de sus últimos descubrimientos parece sorprendentemente fuera de lugar, lo que lleva a los científicos a preguntarse si podría no ser de Marte.

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El 19 de junio de 2025, el explorador de seis ruedas estableció un nuevo récord, completando oficialmente el viaje por carretera más largo de cualquier vehículo robótico en otro planeta.

En una sola conducción, el rover recorrió 411 metros de la superficie rocosa de Marte. Puede que no parezca mucho, pero en comparación con Curiosity y Opportunity, que avanzan a un ritmo relativamente lento, Percy es un veloz.

Los robots de Marte son verdaderamente asombrosos. Representan la audacia del espíritu humano, la resiliencia y la determinación. Y, por supuesto, nuestra ilimitada curiosidad por el Universo en el que vivimos.

Una versión anterior de este artículo se publicó en julio de 2024.

La Vía Láctea no se desplaza a la deriva en un vacío gigante en el espacio, sino que está incrustada en una lámina de materia oscura, como una arándano en un panqueque, sugiere una nueva investigación.

Un análisis de cómo se mueven las galaxias en el espacio cercano mapea la atracción gravitatoria de la masa que no podemos ver – la materia oscura fría – sugiriendo que nuestra esquina local del Universo podría tener más estructura de lo que se asumía previamente.

El trabajo, liderado por el astrónomo Ewoud Wempe de la Universidad de Groningen en los Países Bajos, podría ayudar a explicar tres características extrañas del Universo local que han desconcertado a los astrónomos: la Hoja Local, el Vacío Local y el flujo de Hubble tranquilo.

«Los esfuerzos de modelado han tenido dificultades durante mucho tiempo para reproducir el flujo de Hubble tranquilo alrededor del Grupo Local», escribe el equipo en su artículo publicado.

«Las observaciones son conciliables dentro de ΛCDM [el modelo Lambda de materia oscura fría de la evolución del Universo], pero solo si la masa está fuertemente concentrada en un plano hasta 10 megaparsecs, con la densidad superficial aumentando alejándose del Grupo Local y con profundos vacíos arriba y abajo.»

La Hoja Local es la estructura en la que está incrustado el Grupo Local de galaxias, una disposición curiosamente plana, en forma de plano, de la Vía Láctea, Andrómeda (nuestra galaxia mayor más cercana) y sus galaxias vecinas.

Junto a la Hoja Local se encuentra el Vacío Local, un extraño bolsillo de espacio poco poblado, del cual las galaxias parecen alejarse. La velocidad del Grupo Local lejos del Vacío Local ha sido descrita como «peculiar».

Finalmente, el flujo de Hubble tranquilo es la expansión misteriosamente suave y regular del Universo dentro del volumen local, que es difícil de reconciliar con las masas de la Vía Láctea y Andrómeda, que deberían ser lo suficientemente grandes como para introducir una irregularidad gravitacional en el flujo.

Para investigar estos misterios, Wempe y sus colegas se centraron en los movimientos de 31 galaxias relativamente aisladas en el espacio local, recopilados durante décadas en grandes estudios a gran escala. Los investigadores eligieron estas galaxias porque su aislamiento las convierte en rastreadores más fiables de la expansión local.

Con estos datos en mano, los investigadores realizaron simulaciones que comenzaron en el Universo temprano, utilizando una distribución de masa basada en el fondo cósmico de microondas – una señal que resuena del Big Bang. Esperaban reproducir los movimientos de estas galaxias, así como los de la Vía Láctea y Andrómeda.

El equipo descubrió que la simulación reproducía las observaciones solo si se cumplían ciertas condiciones: a saber, que la masa a nuestro alrededor está dispuesta en una arquitectura en forma de lámina, con vacíos arriba y abajo.

Si este es el caso, proporciona una explicación muy clara para la Hoja Local, el Vacío Local y el flujo de Hubble tranquilo.

Los astrónomos ya han establecido que la distribución y la densidad de la materia oscura en el Universo se reflejan en la distribución de las galaxias. Una lámina subyacente de materia oscura, por lo tanto, se reflejaría en la disposición de las galaxias – la Hoja Local.

Naturalmente, la atracción gravitatoria de la lámina sacaría materia del espacio adyacente, por lo que los vacíos a ambos lados serían una consecuencia natural.

Finalmente, la geometría de la lámina reduciría la atracción gravitatoria hacia el Grupo Local, permitiendo que las galaxias exteriores se expandieran más suavemente – de ahí el flujo de Hubble tranquilo.

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Lo que hace que esto sea aún más ordenado es que no necesitamos una astrofísica nueva y exótica para explicarlo. Sabemos que las láminas existen en la red cósmica, y los posibles procesos que las crearon son el tema de múltiples artículos.

La existencia de la lámina no es lo más emocionante – es que la dinámica de las galaxias en nuestro bolsillo local del Universo lo requiere, según estas nuevas simulaciones, y que encaja con la física, los modelos y las teorías existentes.

«Estamos explorando todas las posibles configuraciones locales del Universo temprano que finalmente podrían conducir al Grupo Local», dice Wempe. «Es genial que ahora tengamos un modelo que es consistente con el modelo cosmológico actual, por un lado, y con la dinámica de nuestro entorno local, por otro.»

La investigación ha sido publicada en Nature Astronomy.

Por primera vez, los meteorólogos han captado las diminutas ráfagas de luz ultravioleta emitidas por los árboles durante las tormentas eléctricas.

Los científicos llevan tiempo sospechando de la existencia de este fenómeno invisible, que se cree que es el resultado de la carga de una tormenta que induce una corriente eléctrica dentro de los árboles.

Este resplandor, denominado “corona”, producido por la acumulación de carga en las puntas de las hojas, se había recreado previamente en un laboratorio y se había inferido a partir de extraños cambios en los campos eléctricos de los bosques durante las tormentas.

Pero convencidos de que era necesario verlo para creerlo, un equipo liderado por el meteorólogo Patrick McFarland de la Universidad Estatal de Pensilvania se dedicó a perseguir tormentas para obtener pruebas concretas.

«Estas cosas realmente suceden; las hemos visto; ahora sabemos que existen», afirma McFarland.

Las tormentas eléctricas son estructuras de enorme turbulencia eléctrica. Las imponentes nubes cumulonimbus contienen frenesíes de partículas de hielo y polvo que redistribuyen las cargas como una batería gigante.

Una vez que la diferencia entre estas cargas se vuelve lo suficientemente fuerte, las corrientes celestiales pueden crujir por encima de nuestras cabezas o entre las nubes y el suelo como rayos.

Pero este intercambio eléctrico entre la tierra y el cielo no siempre es tan dramático. A veces, un desequilibrio de carga puede ascender por el árbol más cercano, cuyos troncos y ramas cargados de humedad ofrecen un buen camino a seguir. Impedida de progresar por una capa de aire aislante, la carga se acumula en las hojas del árbol, donde irradia débilmente una corona de luz ultravioleta.

McFarland y su equipo vislumbraron la primera corona simulando el fenómeno en el laboratorio. Colocaron pequeños árboles de abeto y arce en macetas de plástico debajo de placas metálicas cargadas para imitar las nubes de tormenta cargadas que pasan por encima. Luego, apagaron las luces.

«En el laboratorio, si apagas todas las luces, cierras la puerta y bloqueas las ventanas, apenas puedes ver las coronas. Parecen un resplandor azul», explica McFarland.

Luego, el equipo rastreó estas chispas casi invisibles en la naturaleza montando una camioneta Toyota Sienna 2013 con una estación meteorológica, un detector de campo eléctrico, un telémetro láser y un periscopio montado en el techo para dirigir la luz a una cámara ultravioleta.

El video resultante no parece mucho al principio: hojas de liquidámbar (Liquidambar styraciflua) ondeando con el viento de una tormenta que azota Carolina del Norte.

Pero el equipo fue capaz de detectar con su equipo grupos de señales ultravioleta a lo largo de las ramas, con 41 ráfagas distintas de luz que duraron entre 0,1 y 3 segundos.

Se comportaron de forma esporádica, «saltando de hoja en hoja y a veces repitiéndose en la misma hoja», explican los investigadores. Esto coincide con lo que se había visto previamente en experimentos de laboratorio que simulaban los efectos de la tormenta.

Se observaron efectos similares en pinos loblolly (Pinus taeda), así como en liquidámbar, a lo largo de la costa este de Estados Unidos.

Con una visión sobrehumana, dice McFarland, «creo que verías una franja de resplandor en la parte superior de cada árbol bajo la tormenta».

«Probablemente parecería un espectáculo de luces bastante genial, como si miles de luciérnagas parpadeantes en UV descendieran sobre las copas de los árboles».

Cada una de estas coronas emitió alrededor de 100 mil millones de fotones a una longitud de onda de alrededor de 260 nanómetros por cada fotograma del video.

«Resultados similares en cuatro interceptaciones de tormentas adicionales de Florida a Pensilvania dan lugar a la visión de franjas de resplandor de corona centelleantes a medida que las tormentas eléctricas pasan sobre los bosques», escriben McFarland y su equipo.

«Tales coronas generalizadas tienen implicaciones para la eliminación de hidrocarburos emitidos por los árboles, daños sutiles en las hojas de los árboles y electrificación limitada de las tormentas eléctricas.

No está claro qué efecto podría tener esta corriente eléctrica relativamente grande en los árboles de todo el mundo.

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Por ejemplo, la exposición repetida a estas oleadas eléctricas podría matar las ramas superiores de un árbol, de forma similar a cuando un árbol forma un líder ascendente en un rayo de nube a tierra.

«Los impactos de estas coronas en la química atmosférica, la ecología forestal, la salud, la evolución y la electrificación de las tormentas eléctricas deben ser reevaluados y comprendidos, especialmente a medida que las tormentas eléctricas, y por lo tanto las coronas, aumentan en un clima cálido», concluye el equipo.

La investigación fue publicada en Geophysical Research Letters.

Cientos de fragmentos de vidrio encontrados en Brasil son rastros de un antiguo impacto que los dispersó hace millones de años, según han descubierto científicos.

Estos fragmentos de material representan salpicaduras de roca fundida que se licuó durante el impacto, para luego enfriarse rápidamente y endurecerse formando objetos de vidrio con forma de guijarro, algunos del tamaño de un guisante y otros tan grandes como una pelota de golf, conocidos como tektitas.

El campo de dispersión de tektitas resultante es uno de los pocos descubiertos hasta la fecha.

«¡Me sorprendió mucho!», declaró el geólogo Álvaro Penteado Crósta de la Universidad de Campinas en Brasil a ScienceAlert. «Las tektitas son un material muy raro en la Tierra».

Curiosamente, los científicos aún no han identificado el cráter de impacto asociado.

La historia de impactos en la Tierra es mucho más difusa que la de otros cuerpos rocosos como la Luna, Mercurio y Marte. Nuestro planeta tiene procesos tectónicos, geológicos y atmosféricos que gradualmente erosionan o ocultan la evidencia de que algo grande colisionó con la Tierra.

Una de las huellas de un impacto pueden ser las tektitas, que se forman cuando un meteorito golpea la Tierra con la fuerza suficiente para generar temperaturas lo suficientemente altas como para fundir la roca superficial. Estas masas fundidas son lanzadas al aire, solidificándose como fragmentos de vidrio que pueden dispersarse lejos del sitio de impacto.

El área cubierta por su dispersión se conoce como campo de dispersión, pero son muy raros debido a la rapidez con la que se degradan las tektitas, que duran como máximo unas pocas decenas de millones de años.

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La historia del descubrimiento comienza no con trabajo de campo científico o análisis de laboratorio, sino con un residente local de Minas Gerais en Brasil. Había encontrado una de las extrañas cuentas de vidrio, buscado qué podría ser y contactado al experto en meteoritos Gabriel Silva de la Universidad de São Paulo.

«Aunque las fotos que el residente nos envió parecían tektitas, al principio Gabriel y yo éramos escépticos porque las tektitas de otros lugares, como Tailandia y Filipinas, se pueden comprar fácilmente en línea», recordó Crósta. «Además, las tektitas y la obsidiana (vidrio volcánico) pueden parecer similares en las fotos».

Pero luego, unas semanas después, llegó un segundo informe de otro residente que vivía a unos 60 kilómetros (37 millas) del primero. Así que los investigadores solicitaron algunas muestras. Las pruebas iniciales sugirieron que los fragmentos podrían ser tektitas, después de lo cual, por supuesto, lo único que había que hacer era ir en persona a Minas Gerais y buscar más.

Se han descubierto más de 600 de estos objetos. Cuando se publicó el artículo, se extendían por una región de 90 kilómetros de largo en Minas Gerais, pero desde entonces, nuevos hallazgos en los estados vecinos de Bahia y Piauí han extendido el campo de dispersión conocido a más de 900 kilómetros.

Estas tektitas brasileñas han sido llamadas geraisitas, en honor al estado en el que fueron identificadas por primera vez.

«Los momentos más emocionantes ocurren cuando encontramos estas tektitas en el campo nosotros mismos», dijo Crósta, «y luego, cuando tenemos la confirmación de su origen basada en los datos analíticos».

La clave para confirmar que el vidrio era de origen impactante radicaba en algo que apenas contenía: agua.

Los vidrios volcánicos como la obsidiana suelen contener entre 700 partes por millón y un 2% de agua. Las geraisitas contenían entre 71 y 107 partes por millón. «Uno de los criterios decisivos para clasificar el material como una tektita fue su muy bajo contenido de agua», dice Crósta.

Las tektitas tienen una ausencia casi total de agua porque el calor extremo de un impacto, muy superior a lo que puede generar un volcán, hierve eficazmente casi toda la humedad de la roca fundida mientras se eleva por la atmósfera.

La datación de isótopos de argón en las tektitas arrojó una edad máxima de alrededor de 6,3 millones de años, una fecha que podría ser más joven si el sitio de impacto contenía su propio argón. El análisis químico e isotópico de las geraisitas también reveló algo sorprendente sobre las rocas que fueron fundidas por el impacto.

El material de origen era corteza continental antigua, probablemente rocas graníticas del Cratón de São Francisco, una de las regiones más antiguas y geológicamente estables de Sudamérica.

«La firma isotópica indica una roca de origen continental granítica muy antigua», dice Crósta. «Esto reduce considerablemente el universo de áreas candidatas».

¿Qué tan antigua? Las rocas que fueron vaporizadas por el impacto ya tenían alrededor de 3 mil millones de años cuando el meteorito golpeó. Se formaron durante la era Mesoarcaica, cuando la Tierra tenía menos de la mitad de su edad actual.

El elefante en la habitación es el cráter de impacto faltante. El tamaño y la forma del campo de dispersión, y la identidad de la roca fuente de las geraisitas, deberían indicar aproximadamente dónde impactó el objeto. Pero hasta ahora, no se ha identificado ninguna estructura de impacto cercana de la edad correcta.

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Esto no es tan peculiar como parece. Solo tres de los campos de dispersión de tektitas conocidos tienen un cráter claramente identificado. El campo de dispersión más grande es el australasiano, y se cree que su cráter está enterrado en las profundidades del océano.

Los investigadores están trabajando en la ingeniería inversa de las propiedades del evento de impacto, ajustando la nueva información a medida que esté disponible, como la expansión del campo de 90 a 900 kilómetros. Estos datos son vitales para calcular la energía, la velocidad y el volumen de roca fundida.

El descubrimiento del campo de dispersión de geraisitas llena un vacío importante en el registro de impactos incompleto de Brasil, señalan los investigadores, y sugiere que las tektitas podrían no ser tan raras como pensábamos, pero podrían confundirse con otros tipos de vidrio.

«Esto tiene importantes implicaciones con respecto al registro de impactos general de la Tierra», escriben Crósta y su equipo en su artículo, «sugiriendo que podría haber otras ocurrencias de tektitas aún no descubiertas con orígenes, composiciones químicas y edades distintas».

La investigación ha sido publicada en Geology.

El complejo de la Fosa del Rey, situado a unos 1.000 kilómetros (aproximadamente 600 millas) de la costa de Portugal, es conocido como el ‘Gran Cañón del Atlántico’ debido a su vasta extensión, y un nuevo estudio detalla las fuerzas monumentales que lo formaron.

Los expertos han debatido durante mucho tiempo cómo se creó esta gigantesca red de trincheras y cuencas, que se extiende a lo largo de unos 500 kilómetros a través del lecho marino. Una explicación plausible era que las características eran simplemente el resultado de la separación de la corteza oceánica.

Los investigadores del nuevo estudio, liderados por un equipo del Centro de Investigación Oceánica Helmholtz GEOMAR en Alemania, quisieron examinarlo más de cerca, y afirman que la realidad es algo más complicada.

Basándose en nuevos conjuntos de datos exhaustivos, el equipo sugiere que una combinación del debilitamiento causado por el calor de una pluma del manto existente y la inmensa presión de un límite de placa temporal provocó la formación del complejo de la Fosa del Rey (KTC) en este lugar.

«Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que los procesos tectónicos, es decir, los movimientos de la corteza terrestre, desempeñaron un papel central en la formación de la Fosa del Rey», afirma la geóloga marina Antje Dürkefälden, del GEOMAR.

«Nuestros resultados explican ahora por primera vez por qué esta notable estructura se desarrolló precisamente en esta ubicación.»

Los investigadores utilizaron un sonar de alta resolución para cartografiar el KTC, y luego recolectaron muestras de roca volcánica de varios puntos dentro de la fosa para analizar su composición química, lo que reveló sus edades y orígenes.

Se hicieron varios nuevos descubrimientos: en primer lugar, el equipo pudo hacer una estimación más fundamentada de cuándo se creó el KTC, situando el evento entre hace 37 y 24 millones de años.

También encontraron fuertes evidencias de un límite de placa que atravesaba la región, creando el KTC y moviéndose posteriormente. Es a lo largo de este límite donde se produjo la clave del estiramiento y la fractura, según piensan los investigadores.

La principal razón por la que el límite de placa tomó esta ruta particular fue probablemente la pluma del manto existente en la zona, que guio eficazmente el límite y sus efectos de fractura a lo largo del camino de menor resistencia y ayudó a determinar dónde se formó el KTC.

«Esta corteza engrosada y calentada puede haber hecho que la región fuera mecánicamente más débil, de modo que el límite de placa se desplazara preferentemente aquí», explica el geólogo marino Jörg Geldmacher, del GEOMAR.

Sin embargo, por colosales que fueran las fuerzas tectónicas aquí, no fueron lo suficientemente fuertes o sostenidas como para crear una dorsal oceánica completa como la Dorsal Mesoatlántica, concluyeron los investigadores.

«Cuando el límite de placa se movió más tarde hacia el sur, hacia las Azores modernas, la formación de la Fosa del Rey también se detuvo», dice Geldmacher.

La ubicación temporal del límite de placa y la pluma del manto representan un escenario inusual para la formación del KTC, y estos nuevos detalles pueden servir ahora como base para futuros estudios de este fenómeno submarino.

También existen conexiones con el resto del planeta, ya que los investigadores creen que la pluma que identificaron fue una rama temprana de la pluma del manto de las Azores, que actualmente está activa a unos 700 kilómetros al sur.

La Rift de Terceira en la región de las Azores es un sistema comparable de trincheras que se está formando actualmente, sugiere el equipo, coincidiendo con el KTC en actividad y tamaño.

Si esa comparación se mantiene, podría ofrecer a los científicos un ejemplo vivo y poco común de cómo se forman estas increíbles redes de cañones submarinos y cómo se ven influenciadas por fuerzas desde arriba y por el calor que asciende desde las profundidades de la Tierra.

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«Las grandes trincheras submarinas similares a cañones aún son características poco comprendidas del lecho marino», escriben los investigadores en su artículo publicado.

«Se puede especular que el salto del límite de placa hacia el área de la Fosa del Rey y el salto repetido hacia la región de las Azores fueron causados por la llegada de la respectiva rama de la pluma a la base de la litosfera.»

La investigación ha sido publicada en Geochemistry, Geophysics, Geosystems.