music

El cantante irlandés Seán Ó Sé, fallecido el pasado martes a los 89 años, dejó un legado imborrable en la música tradicional de su país. Nacido el 16 de enero de 1936 en Cork, Ó Sé recordaba con cariño sus años en Coláiste Íosagáin (1949-1953), donde cada Noche de Halloween, artistas locales entretenían a los estudiantes.

Fue allí donde, siendo joven, quedó cautivado por la interpretación de Dónall Ó Mulláin de Screathan, quien cantaba An Poc ar Buile, una canción que narra las andanzas de una cabra traviesa. “Escuché a Dónall Ó Mulláin cantarla y el verso y el estribillo se quedaron grabados en mi memoria para siempre”, confesó Ó Sé. “Esa fue la primera vez que escuché An Poc ar Buile. Es una canción muy pegadiza y permaneció en mi mente”.

Aunque nació en South Terrace, Cork, Ó Sé pasó gran parte de su vida en Laharn, cerca de Ballylickey Bridge, donde sus padres enseñaban en la Coomhola Boys’ School, cerca de Bantry. En 1980, regresó a la ciudad de Cork para asumir el cargo de director de la recién inaugurada St Mary’s on the Hill NS en Knocknaheeny, donde permaneció hasta su jubilación en 1993. En las últimas décadas, residió en Ballinlough junto a su esposa Eileen (fallecida en agosto de 2025) y sus tres hijos: Áine, Con e Íde.

Su carrera artística despegó en 1959, tras obtener éxito en el Feis na Mumhan y aparecer en la radio, lo que le llevó a unirse al Cabaret Gael Linn. “Solíamos viajar por todos los hoteles Great Southern para entretener a los estadounidenses de clase alta”, contaba al Irish Examiner. Fue Paddy Tyers, director de la oficina de Gael Linn en Cork y exfutbolista del club local en 1956, quien le sugirió grabar una demo para la compañía.

Ó Sé recordó: “Me preguntaba qué canción iba a cantar y de repente se me ocurrió. ¿Por qué no An Poc ar Buile?”. Para ello, viajó a Cúil Aodha y solicitó a Dónal Ó Liatháin, un antiguo alumno de Coláiste Íosagáin, las letras de cinco versos de la canción. Tras aprenderla, la grabó y la demo fue bien recibida por Gael Linn, cuyo cofundador lo invitó a conocer a Ó Riada, reconocido compositor de la banda sonora de la película de George Morrison Mise Éire (1959) y director musical del Abbey Theatre de Dublín.

“El gerente de Gael Linn en ese momento, la parte de grabación, era un hombre llamado Roibard Mac Góráin, y fuimos a su casa en Stillorgan para la audición”, relató Ó Sé. Tras escuchar solo unas pocas canciones, Ó Riada tomó una decisión espontánea que daría inicio a una colaboración musical de siete años con Ó Sé y a una estrecha amistad personal.

“Inmediatamente le gustó la voz y decidió que iríamos a un pequeño estudio en la esquina de Stephen’s Green… y grabamos una versión de voz y piano de An Poc ar Buile”, recordó Ó Sé. “Llamó a Mac Góráin y ese mismo día Gael Linn decidió lanzarla como un EP”. An Poc ar Buile, junto con Tórramh an Bhairille, An Spealadóir y Amhráinín Síodraimín, se convirtió en el segundo EP de Gael Linn.

“En cuanto salió, se convirtió en un éxito”, afirmó Ó Sé. “No había una lista de éxitos oficial en ninguna de las estaciones de radio, pero sin duda fue el primer éxito en lengua irlandesa”.

Aunque Darach Ó Catháin y Seán Ó Siocháin fueron miembros iniciales de Ceoltóirí Chualann, fue Ó Sé quien se asoció más estrechamente con la banda a lo largo de sus conciertos, la serie de los años 60 Fleadh Cheoil an Raidió y sus grabaciones, culminando en Ó Riada sa Gaiety en 1969.

Ó Sé, quien atribuyó su formación vocal al organista de la catedral de St Fin Barre, John T Horne, por extender su rango a dos octavas, recordó los comentarios de Ó Riada tras su exitosa audición: “Dijo ‘Gracias a Dios, ahora tenemos un hombre de Cork que podrá cantar The Banks’”. De hecho, en 1965, Ó Sé grabó The Banks of My Own Lovely Lee con Ó Riada y la Radio Éireann Symphony Orchestra para la película Rhapsody of a River de Louis Marcus.

Aunque An Poc ar Buile estará para siempre asociada a Ó Sé, inspirando su apodo ‘An Pocar/The Pucker’, él mismo admitió a este periódico: “extrañamente, no fue mi grabación favorita”. The Banks, dijo, “fue una grabación fantástica porque el arreglo de Ó Riada fue espectacular y estoy orgulloso de que se siga interpretando en grandes eventos de Cork hasta el día de hoy”.

Ambas canciones siguieron siendo elementos básicos del repertorio de Ó Sé mucho después de la prematura muerte de Ó Riada, a los 40 años, en 1971. Ó Sé continuó actuando en todo el mundo durante más de medio siglo, llenando recintos desde Shanghái hasta Cuba, Canadá y Moscú, de gira con Comhaltas y grabando extensamente.

Recientemente, su conmovedora interpretación de The Banks hizo que el público se pusiera de pie en Cúil Aodha en agosto, durante un Aeríocht al aire libre que conmemoraba el cumpleaños de Ó Riada durante el Féile na Laoch, fundado por el hijo de Ó Riada, Peadar.

A pesar de los 50 años transcurridos, Ó Sé dijo en 2021 sobre el amigo que fue su padrino de boda en 1967 con Eileen Tangney, de Castlemartyr: “No hay un día desde que murió Seán Ó Riada en que no entre en mi conciencia al menos una vez”.

Ó Sé continuó la conexión familiar, cantando con una versión renovada de Ceoltóirí Chualann bajo la dirección de Peadar, con quien grabó los álbumes Through Banks of Mist y ’Dir Cúm Thóla is Cúil Aodha, que vinculaban sus respectivos lugares de origen.

Incluso la intensa quimioterapia que acompañó a un diagnóstico de cáncer de colon en 2011 no indujo a Ó Sé a retirarse de los escenarios, declarando tras su recuperación: “Mientras tenga una voz que dure, seguiré cantando”, un lema que le sirvió bien hasta el último verso, a los 89 años.

Seán Ó Sé, enero de 1936 – enero de 2026. Ar dheis Dé go raibh a anam.