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Tres décadas después de su muerte, Fela Kuti, el “padre del Afrobeat”, ha hecho historia al convertirse en el primer africano en recibir un premio a la trayectoria en los Grammy.

El músico nigeriano, fallecido en 1997, recibió el reconocimiento póstumamente junto con otros artistas en una ceremonia celebrada en Los Ángeles el sábado, víspera de la 68ª edición de los premios Grammy.

Para su familia y amigos –algunos de los cuales asistieron a la ceremonia–, este honor es una oportunidad para amplificar la música y la ideología de Fela entre una nueva generación de músicos y amantes de la música. Sin embargo, también reconocen que el reconocimiento llega bastante tarde.

“La familia está feliz por esto. Estamos entusiasmados de que finalmente lo estén reconociendo”, declaró Yeni Kuti, hija de Fela, a Al Jazeera antes de la ceremonia. “Pero Fela nunca fue nominado [para un Grammy] en vida”, lamentó.

El reconocimiento es “mejor tarde que nunca”, dijo, pero “todavía tenemos un largo camino por recorrer” para reconocer justamente a músicos y artistas de todo el continente africano.

Lemi Ghariokwu, un renombrado artista nigeriano y el diseñador detrás de 26 de las icónicas portadas de álbumes de Fela, afirma que el hecho de que esta sea la primera vez que un músico africano recibe este honor “simplemente demuestra que lo que nosotros, los africanos, necesitamos hacer, debemos hacerlo cinco veces más”.

Ghariokwu dijo que se siente “privilegiado” de presenciar este momento para Fela. “Es bueno tener a uno de los nuestros representado en esa categoría, a ese nivel. Estoy emocionado, estoy feliz por ello”, le dijo a Al Jazeera.

Pero admite que también se “sorprendió” cuando escuchó la noticia por primera vez.

“Fela era totalmente anti-establishment. Y ahora, el establishment lo está reconociendo”, dijo Ghariokwu.

Sobre cómo habría reaccionado Fela a este premio si estuviera vivo, Ghariokwu imagina que estaría feliz. “Incluso puedo imaginarlo levantando el puño y diciendo: ‘¡Miren, ya los tengo, tengo su atención!’”.

Sin embargo, Yeni cree que su padre probablemente se habría mantenido impasible.

“A él no le importaban para nada los premios. Ni siquiera lo pensaba”, dijo. “Hacía música porque amaba la música. Ser reconocido por su gente –por seres humanos, por otros artistas– era lo que lo hacía feliz”.

Yemisi Ransome-Kuti, prima de Fela y jefa de la familia Kuti, está de acuerdo. “Conociéndolo, podría haber dicho, ya sabes, gracias pero no gracias o algo así”. Se ríe.

“Realmente no le interesaba la opinión popular. No se dejaba llevar por lo que otros pensaban de él o de su música. Estaba más enfocado en su propia comprensión de cómo debía impactar su profesión, su comunidad, su continente”.

Aunque cree que el premio podría no haber significado mucho para él personalmente, le dijo a Al Jazeera que habría reconocido su valor general.

“Reconocerá el hecho de que es algo bueno que tales instituciones comiencen el proceso de rendir honor a quien lo merece en todo el continente”, dijo Ransome-Kuti.

“Hay muchos grandes filósofos, músicos, historiadores –africanos– que no han sido llevados al frente, a la luz pública como deberían. Así que creo que diría: ‘Está bien, bien, ¿pero qué pasa después?’”

‘La influencia de Fela abarca generaciones’

Fela nació en el estado de Ogun, Nigeria, en 1938 como Olufela Olusegun Oludotun Ransome-Kuti (más tarde se renombró como Fela Anikulapo Kuti), hijo de un pastor anglicano y director de escuela y una madre activista.

En 1958, se trasladó a Londres para estudiar medicina, pero en cambio se matriculó en el Trinity College of Music, donde formó una banda que tocaba una mezcla de jazz y highlife.

Después de regresar a Nigeria en la década de 1960, creó el género Afrobeat que fusionaba el highlife y la música yoruba con el jazz, el funk y el soul estadounidenses. Esto sentó las bases para Afrobeats, un género posterior que mezcla ritmos africanos tradicionales con el pop contemporáneo.

“La influencia de Fela abarca generaciones, inspirando a artistas como Beyoncé, Paul McCartney y Thom Yorke, y dando forma al Afrobeats nigeriano moderno”, se lee en la cita en la lista de este año de los Premios Especiales de Mérito de los Grammy.

Pero más allá de la música, también fue un “radical político [y] forajido”, agrega la cita.

En la década de 1970, la música de Fela se había convertido en un vehículo para una feroz crítica al gobierno militar, la corrupción y la injusticia social en Nigeria. Declaró su comuna de Lagos, la República de Kalakuta, independiente del estado, rechazando simbólicamente la autoridad nigeriana, y en 1977 lanzó el contundente álbum, Zombie, con letras que pintaban a los soldados como zombis sin mente ni libre albedrío. Tras esto, las tropas allanaron Kalakuta, agrediendo brutalmente a sus residentes y causando lesiones que provocaron la muerte de la madre de Fela.

Frecuentemente arrestado y acosado durante su vida, Fela se convirtió en un símbolo internacional de resistencia artística, y Amnistía Internacional lo reconoció más tarde como un preso de conciencia después de un encarcelamiento con motivaciones políticas. Cuando murió en 1997 a la edad de 58 años a causa de una enfermedad, se estima que un millón de personas asistieron a su funeral en Lagos.

Yeni, junto con sus hermanos, es ahora la custodio de la obra y el legado de su padre. Dirige Afrobeat hub,

el New Afrika Shrine en Ikeja, Lagos, y organiza una celebración anual en honor a Fela llamada “Felabration”.

Recuerda haber crecido con su padre, una figura imponente, como algo que se sentía “normal”, ya que era todo lo que conocía. Pero “también lo admiraba”, dice, como artista y pensador.

“Realmente admiraba sus ideologías. La más importante para mí era la unidad africana… Adoraba y admiraba totalmente [al ex presidente de Ghana] el Dr. Kwame Nkrumah, que luchaba por la unidad africana. Y siempre pienso para mí misma, ¿puedes imaginar si África estuviera unida? ¿Hasta dónde llegaríamos? ¿Qué tan progresistas seríamos?”

Reflexionando sobre el legado de Fela, el artista Ghariokwu dice que la mayoría de los grandes músicos de Afrobeats de hoy en día han sido influenciados e inspirados por la música y la moda de Fela.

Pero lamenta que la mayoría nunca se haya “sentado realmente a analizar la parte ideológica de Fela, el panafricanismo, nunca lo han investigado”.

Para él, el reconocimiento de los Grammy a Fela debería decir a los jóvenes artistas: “Si alguien [como Fela] que era totalmente anti-establishment puede ser reconocido de esta manera, tal vez yo también pueda expresarme sin tanto miedo”.

Yeni dice que a través de la obra y la filosofía de vida de Fela, quería transmitir un mensaje de unidad africana y conciencia política a los jóvenes.

“Así que tal vez con este premio, más jóvenes se sientan atraídos a hablar más sobre eso”, dijo. “Esperemos que estén más expuestos a Fela y quieran hablar sobre el progreso de África”.