National Institutes of Health

La importancia del zinc para la salud y las consecuencias de su deficiencia

El zinc es un mineral esencial que se encuentra en las células de todo nuestro cuerpo. Debido a que el organismo no puede producirlo por sí mismo, es indispensable obtenerlo a través de la alimentación, el consumo de bebidas o la suplementación.

Este nutriente desempeña un papel fundamental en más de 100 funciones corporales. Según la Dra. Uma Naidoo, directora de psiquiatría nutricional y de estilo de vida en el Massachusetts General Hospital, el zinc es necesario para la actividad de más de 300 enzimas que asisten en la función nerviosa, la digestión y el metabolismo.

Beneficios y funciones clave del zinc

De acuerdo con Kate Zeratsky, nutricionista registrada de la Clínica Mayo, estas enzimas, junto con los genes y las proteínas, son esenciales para:

• El crecimiento y desarrollo saludable.
• El mantenimiento de la piel, el cabello, las uñas y un sistema inmunológico sano.
• La creación de ADN y el crecimiento celular.
• La curación de tejidos dañados.

Además, el zinc interviene en la difusión de los estímulos del gusto en las papilas gustativas, por lo que a veces se utiliza como tratamiento para trastornos del gusto. En el ámbito clínico, se ha señalado como un tratamiento eficaz para la diarrea aguda en niños y existen investigaciones que sugieren que podría ralentizar la progresión de la degeneración macular relacionada con la edad.

Riesgos de la deficiencia de zinc

A pesar de su importancia, una parte considerable de la población mundial se encuentra en riesgo. Se estima que más del 17% de las personas en el mundo podrían sufrir deficiencia de zinc, una condición que la Organización Mundial de la Salud considera como un contribuyente principal a enfermedades y muertes debido a la malnutrición por micronutrientes.

La carencia de este metal esencial puede provocar diversas complicaciones graves, tales como:

• Disfunción inmunológica.
• Trastornos neurológicos.
• Problemas en el crecimiento.
• Aumento del riesgo de cáncer.

A nivel celular, el zinc se une a las proteínas para soportar su estructura y función; se estima que hasta el 10% de todas las proteínas requieren zinc para funcionar correctamente. Recientemente, investigadores identificaron la molécula ZNG1, la cual ayuda a las células a aprovechar el zinc cuando las reservas de este nutriente son bajas.

En cuanto al contexto regional, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) indican que las deficiencias de zinc son raras en los Estados Unidos.