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Los paneles solares que cuelgan de los balcones en toda Europa podrían llegar pronto a Nueva Inglaterra, ayudando a reducir los costos de energía y aliviar la demanda de la red eléctrica.

Este podría ser un año de avance para la energía solar enchufable en los Estados Unidos, con más de dos docenas de estados considerando legislación en esta sesión, incluyendo Maine, Vermont, New Hampshire, Massachusetts y Rhode Island. Estos sistemas a pequeña escala se ven como una forma de ampliar el acceso a la energía renovable, especialmente para inquilinos y residentes de apartamentos, pero primero requieren la aprobación legislativa.

“Para muchos de mis vecinos, especialmente los inquilinos, los paneles solares pueden parecer algo ajeno”, dijo la senadora estatal Nicole Grohoski, demócrata y patrocinadora del proyecto de ley de energía solar enchufable de Maine, LD 1730. “Se trata de dar a alguien en un apartamento del tercer piso la misma oportunidad de reducir su factura de electricidad que a un propietario con un techo orientado al sur”.

Las pequeñas unidades, que suelen oscilar entre 200 y 1.200 vatios (aproximadamente el consumo de energía de un cargador de portátil hasta un microondas), están prohibidas en la mayor parte de Estados Unidos porque entran en conflicto con los códigos eléctricos y las normas de las empresas de servicios públicos que asumen que la electricidad fluye en una sola dirección: desde la red a través del panel de interruptores de un hogar y hacia los enchufes.

La energía solar enchufable invierte ese flujo, permitiendo que los paneles equipados con pequeños inversores, dispositivos que convierten la electricidad producida por el panel en el tipo que se utiliza habitualmente en los hogares, se enchufen a un enchufe estándar y devuelvan energía al sistema eléctrico de la vivienda.

Normalmente, la energía solar enchufable solo está permitida si los clientes obtienen acuerdos especiales con su empresa de servicios públicos, un proceso que puede implicar costos adicionales, trámites y retrasos. Estas restricciones también han impedido que los principales minoristas como Home Depot y Costco vendan estas unidades. La legislación propuesta eliminaría esos requisitos contractuales y actualizaría los códigos eléctricos, reduciendo las barreras y facilitando la adopción de la energía solar enchufable por parte de los hogares.

Utah se convirtió en el primer estado en permitir formalmente la energía solar enchufable en 2025, ofreciendo un ejemplo temprano de cómo pueden funcionar los sistemas a pequeña escala en Estados Unidos. En Europa, la tecnología está mucho más establecida: la energía solar enchufable está permitida en 25 de los 27 países de la Unión Europea. En Alemania, desde su aprobación a finales de 2024, se han instalado más de un millón de unidades.

Un estudio realizado en Alemania reveló que los sistemas de energía solar enchufable pueden amortizarse en tan solo dos años y medio, dependiendo del uso y las tarifas de electricidad. Las unidades varían desde unos pocos cientos de dólares por un panel único de 400 vatios (típicamente de unos dos metros de altura) hasta más de 2.000 dólares por una configuración de varios paneles de 1.200 vatios. Una vez recuperados los costos iniciales, los sistemas pueden ahorrar a los hogares cientos de dólares al año en electricidad.

Los defensores afirman que ahorros similares son posibles en los Estados Unidos. En declaraciones de apoyo al proyecto de ley, el Consejo de Recursos Naturales de Maine estimó que una unidad de energía solar enchufable de 1.200 vatios podría reducir la factura anual de electricidad de un cliente promedio de Central Maine Power en alrededor del 21 por ciento.

Para los inquilinos y los hogares que no pueden permitirse la energía solar en los tejados, las unidades enchufables podrían ofrecer un punto de entrada más accesible a la energía limpia, produciendo electricidad renovable en el hogar y reduciendo la cantidad de energía obtenida de las empresas de servicios públicos dependientes de los combustibles fósiles. A diferencia de los sistemas de tejado, no requieren cambios permanentes en una propiedad y son portátiles, lo que permite a los inquilinos llevárselos cuando se mudan.

Los críticos advierten que la energía solar enchufable proporciona solo una pequeña parte de la electricidad de un hogar y, a precios que pueden alcanzar los 2.000 dólares, aún puede estar fuera del alcance de muchos residentes.

“No es una solución para los residentes de bajos ingresos de Vermont”, dijo TJ Poor, director de planificación de servicios públicos regulados del Departamento de Servicios Públicos de Vermont, en declaraciones. “Estos productos son actualmente caros, aunque representan una opción para los inquilinos, es una opción costosa”.

Los defensores argumentan que los costos podrían disminuir a medida que se extienda la adopción. BRIGHT Saver, un grupo de defensa de la energía solar enchufable en Estados Unidos, estima que si solo cinco estados adicionales aprueban la tecnología, los precios podrían caer hasta un 80 por ciento a medida que entren más fabricantes en el mercado.

También se plantean preocupaciones de seguridad sobre la devolución de electricidad a la instalación eléctrica de un hogar. Una posible preocupación de seguridad es que si una unidad enchufable envía energía a un circuito que ya está en uso, el interruptor automático podría no dispararse como se espera, lo que podría permitir que el circuito se sobrecargue. Los defensores afirman que estas limitaciones son exactamente por lo que se necesitan reglas y estándares claros, y por qué los legisladores de toda Nueva Inglaterra están interviniendo.

La energía solar enchufable es parte de una ola más amplia de tecnologías de energía a pequeña escala y aptas para inquilinos que están ganando terreno en todo el noreste. En Boston, un programa piloto está probando bombas de calor montadas en ventanas para ver si las unidades de alta eficiencia pueden reducir las emisiones al tiempo que mantienen a los residentes frescos en verano y calientes en invierno.

Este cambio hacia la energía a escala de apartamento se está poniendo a prueba ahora en las legislaturas estatales de toda Nueva Inglaterra. Los legisladores de Maine, Rhode Island, New Hampshire y Vermont están impulsando proyectos de ley de energía solar enchufable, con propuestas que avanzan a través de comités y, en el caso de Vermont, ya aprobadas por el Senado.

En Massachusetts, la energía solar enchufable se incluye en un proyecto de ley climático amplio y polémico, H4744. La legislación, presentada en noviembre, se encuentra ahora ante el Comité de Asignaciones, donde podría ser revisada antes de avanzar.

Incluso si los proyectos de ley son aprobados, los residentes pueden tener que esperar a que se finalicen las certificaciones nacionales de seguridad eléctrica antes de que las unidades de energía solar enchufable estén ampliamente disponibles en las tiendas minoristas, un proceso que ya está en marcha y que los defensores confían en que se completará en el próximo año.

Una vez superados los obstáculos legislativos y de seguridad, la energía solar enchufable podría marcar un cambio significativo en la forma en que la energía limpia llega a los hogares, poniendo la energía solar al alcance de los inquilinos y los residentes de apartamentos que durante mucho tiempo han estado excluidos de la transición hacia la energía renovable.