Paris

París es mundialmente conocida como la ciudad de la luz y el amor, impregnada de romance, aventura y alegría de vivir.

Pero para el rugby irlandés, la capital francesa tiene asociaciones mucho más oscuras: una ciudad capaz de reducir a los jugadores más valientes de Irlanda a un estado de nerviosismo, vagando ensangrentados y aturdidos mientras los franceses se desbocan.

Entre 1972 y el hat-trick de Brian O’Driscoll en 2000, Irlanda no logró registrar una sola victoria a orillas del Sena y, desde 1960, solo ha ganado allí cuatro veces en esta competición. Hace dos años, el equipo de Andy Farrell destrozó a un equipo francés claramente destrozado psicológicamente por su fracaso en la Copa del Mundo en su propio territorio unos meses antes, pero eso fue en Marsella.

Durante ese período de 1972 a 2000, París se convirtió en un Triángulo de las Bermudas para las ambiciones irlandesas, con el ex segunda línea de Irlanda y los Lions, Donal Lenihan, quien una vez comentó que una generación de jugadores de rugby irlandeses estaban “derrotados antes de subir al avión”.

La capital francesa se cobró algunas víctimas importantes en el camino: jugadores talentosos que nunca se recuperaron de la traumática experiencia de ser destrozados por los franceses frente a estadios febriles de fanáticos triunfantes y trompetas resonantes.

Esto fue especialmente cierto en la era amateur, cuando los seleccionadores eran mucho más volátiles y los “jugadores de un solo partido” eran un fenómeno común.

Pocos le dan esperanzas al equipo diezmado por lesiones de Farrell cuando salten al campo en París esta noche para abrir su campaña del Seis Naciones.

Con una gran cantidad de estrellas establecidas indisponibles, para jugadores como Jeremy Loughman, Thomas Clarkson, Cian Prendergast, Tommy O’Brien y Sam Prendergast, todos relativamente inexpertos a este nivel, esta es la noche más importante de sus vidas en el rugby.

Una noche que podría definir sus carreras, ya sea como un trampolín hacia la grandeza o como una trampa hacia el vacío. Aquí hay 10 talentosos jugadores de rugby irlandeses que nunca se recuperaron por completo de su dolor en París…

ERIC LAWRENCE ‘BOLO’ BROWN 1958: Francia 11 Irlanda 6 Stade Colombes

‘Bolo’ era un implacable ala de Belfast, muy respetado en el rugby de Ulster en la década de 1950 en su papel de capitán de Instonians. No obstante, su selección para jugar contra Francia en París en el último partido de los Cinco Naciones de 1958 todavía se consideraba una sorpresa. Irlanda entró en ese partido después de una mala derrota en casa ante Gales y los seleccionadores decidieron ser radicales de una manera que desconcertó a muchos observadores, incluido el estimado cronista deportivo W Brownlow White del Belfast Telegraph.

“Es imposible adivinar las razones detrás de algunos de los cambios para París, Irlanda lo hará muy bien si puede mantener el margen bajo”, escribió Brownlow White.

“Espero que este equipo pueda traer éxito o, en su defecto, información de la que podamos beneficiarnos”, añadió, algo condescendientemente.

Sus presentimientos fueron bien fundados, Irlanda fue derrotada cómodamente en París para confirmar su último lugar en la tabla y ‘Bolo’ nunca más fue visto con una camiseta de Irlanda.

SEAN QUINLAN 1958: Francia 11 Irlanda 6 Stade Colombes

Sean Quinlan fue otro que nunca más jugó para Irlanda después de esa derrota de 1958 en París. Su caso es interesante, el veloz ala de Cork que aprendió a jugar al rugby en Blackrock College en Dublín, tuvo un buen desempeño en los Cinco Naciones de 1956 y luego se perdió hasta que fue convocado para el viaje a París dos años después. El ritmo y la potencia de Quinlan habían llamado la atención de los clubes de rugby league en el norte de Inglaterra y los eventos de ese día en la capital francesa parecieron tomar una decisión. Quinlan tomó la muy controvertida decisión de cambiar de código, como se informó bastante con desaprobación en el Belfast Newsletter en octubre: “Sean Quinlan, el ala internacional irlandés, anoche se unió al club de Rugby League Oldham. Se describió la tarifa como “sustancial”.

Si bien Quinlan se convirtió en una figura muy popular en Oldham, los persistentes problemas de rodilla significaron que su carrera nunca despegó y solo jugó 11 veces para los ‘Roughyeds’.

PADDY COSTELLO 1960: Francia 23 Irlanda 6 Stade Colombes

Costello tuvo mala suerte que su única oportunidad con la camiseta de Irlanda llegara en París, cuando los visitantes fueron goleados por 17 puntos para cerrar un campeonato sin victorias y con la cuchara de madera. Costello merecía mucho más que un solo partido. Con su tamaño, fuerza y habilidad, el dublinés era un segunda línea muy eficaz y una leyenda en Bective Rangers, a quien llevó a dos Copas Senior de Leinster. Costello era un atleta polifacético, jugando de medio centro para Longford Town FC y convirtiéndose en un campeón irlandés de lanzamiento de peso. Más de tres décadas después, el hijo de Paddy, Victor, representaría a Irlanda como lanzador de peso en los Juegos Olímpicos de Barcelona de 1992 y continuaría teniendo una brillante carrera como No8 con Leinster e Irlanda, aunque nunca logró ganar en París.

FRANK BYRNE 1962: Francia 11 Irlanda 0 Stade Colombes

Byrne era un ala que se formó en Naas RFC en Co Kildare y ganó su único partido mientras jugaba en el talentoso equipo de UCD a principios de la década de 1960, un período que presentaba a futuros internacionales del calibre de Barry Bresnihan, Mick Doyle y Ray McLoughlin. Sin embargo, 1962 fue otra dura campaña para Irlanda, que terminó última en la tabla sin victorias y un empate tenaz 3-3 en casa contra Gales. Byrne tuvo su oportunidad como reemplazo de lesión para Niall Brophy, pero no pudo impactar cuando los franceses se soltaron y no fue convocado nuevamente.

DON WHITTLE 1988: Francia 25 Irlanda 6 Parc des Princes

Ireland’s Don Whittle leaps at a lineout during Ireland’s clash with France in the 1988 Five Nations

El corpulento de Bangor, Whittle era una presencia temible en la escena del rugby de Ulster en la década de 1980. Con 1,98 m y casi 91 kg, el profesor de educación física y ala cerrada era perfectamente construido para el juego internacional, pero se enfrentó a un formidable rival a nivel provincial y nacional en la figura del capitán de Irlanda, Philip Matthews. El problema era que, cuando Whittle tuvo su oportunidad como reemplazo del lesionado Matthews, fue en París contra Francia y su “escuadrón bruto” de Cecillon, Champ, Carminati, Condom y Lorieux. Irlanda fue arrasada y Whittle nunca tuvo otra oportunidad, lo que fue una pérdida para Irlanda, porque no tenían un espécimen físico como él.

PAUL HOGAN 1992: Francia 44 Irlanda 12 Parc des Princes

Ireland’s Paul Hogan (first left) in the Five Nations game against France in the Parc des Princes in 1992

Como Whittle, Hogan era conocido por su estilo físico, que fue muy eficaz para Garryowen cuando aseguraron los títulos de la All-Ireland League en 1992 y 1994, cuando el rugby de clubes irlandés estaba en su apogeo. Su forma de club llamó la atención de los seleccionadores nacionales, pero, como Whittle, Hogan fue maldecido por tener que causar una gran primera impresión contra los franceses, en París, en primavera. Predeciblemente, fue un caos para los irlandeses y Hogan fue descartado. Sin embargo, dos años después, el hombre de Limerick volvió a destacar con Garryowen y fue seleccionado para la gira a Australia con el equipo de Gerry Murphy, solo para lesionarse la rodilla durante el calentamiento contra ACT, negándole la oportunidad de ganar un segundo partido.

DEREK McALEESE 1992: Francia 44, Irlanda 12 Parc des Princes

McAleese ganó su oportunidad en la camiseta de apertura de Irlanda No10 en 1992 gracias a su excelente forma con Ballymena y Ulster. Un creativo y brillante pateador, McAleese hizo lo mejor que pudo en esa sombría tarde en París, pateando todos sus cuatro penales para registrar todos los puntos de Irlanda. Sin embargo, no se pudo evitar la brutal secuela de esa humillante reversión y, si bien formó parte del equipo de gira al viaje a Nueva Zelanda ese verano, McAleese nunca volvió a ser convocado.

KEN O’CONNELL 1994: Francia 35 Irlanda 15 Parc des Princes

O’Connell fue otro brillante tercera línea cuyos talentos no recibieron el reconocimiento internacional que merecían. Una estrella juvenil con PBC Cork, O’Connell llamó la atención por primera vez como joven con Munster cuando se enfrentó a Nueva Zelanda en Musgrave Park en 1989 y causó tantos problemas que fue eliminado por el legendario capitán de los All Blacks, Wayne ‘Buck’ Shelford, quien más tarde en el club, elogió al flanqueador de Munster “loco”.

En 1994, O’Connell estaba arrasando con Sunday’s Well en la All-Ireland League y se había ganado con creces su convocatoria a los Cinco Naciones. El problema, una vez más, era que requería un viaje a París y, para complicar aún más las cosas para O’Connell, un natural No6, fue seleccionado fuera de posición como ala abierta y, aunque típicamente comprometido, no pudo detener la marea francesa.

Afortunadamente, aunque fue descartado del equipo titular, el hombre de Cork tuvo un segundo partido, entrando desde el banquillo en la épica victoria de Irlanda sobre Will Carling’s England en Twickenham unas semanas después.

REGGIE CORRIGAN 2006: Francia 43 Irlanda 31 Stade de France

Ireland’s Reggie Corrigan is tackled by Julien Bonnaire of France during the sides’ 2006 Six Nations game in Paris

Corrigan ya había disfrutado de una excelente carrera cuando salió al campo del Stade de France en febrero de 2006.

En ese momento, el poderoso pilar izquierdo tenía 35 años y casi 50 partidos con su país, habiendo llegado a la cima desde sus inicios como segunda línea con Greystones a mediados de la década de 1990.

Irlanda tenía un buen equipo en 2006 bajo Eddie O’Sullivan, pero entró en un modo demasiado familiar de “conejo ante los faros” esa tarde, cuando Francia los destrozó en la primera mitad, yéndose al descanso con una ventaja de 29-3.

Con Pieter de Villiers en su mejor momento destructivo, Francia fue especialmente dominante en la melé y Corrigan se fue justo después del medio tiempo, cuando Francia marcó dos goles rápidos más. Con los anfitriones perdiendo interés, Irlanda montó un contraataque para salvar las apariencias, lo que permitió a O’Sullivan señalar que los visitantes “ganaron la segunda mitad”. Corrigan nunca más jugó para Irlanda. Una forma dura de terminar una excelente carrera internacional.

MIKE McCARTHY 2016: Francia 10 Irlanda 9 Stade de France

Ireland’s Mike McCarthy leaves the Stade de France pitch with a blood injury in 2016 

McCarthy fue un tremendo servidor para Connacht y luego Leinster como un atlético y jugador de segunda línea que ganó el reconocimiento de Irlanda a finales de su carrera con una convocatoria en 2011, justo antes de cumplir los 30 años.

Se mantuvo en el equipo durante los siguientes cinco años, bajo Declan Kidney y luego Joe Schmidt, y merecía un final mucho mejor que el que le dio Francia en París en 2016, el último de sus 19 partidos.

Elegido para comenzar como segunda línea junto a Devin Toner, McCarthy se vio envuelto en una dura batalla con los monstruosos delanteros franceses y sufrió una terrible conmoción cerebral después de una colisión accidental de cabezas.

La colisión fue tan mala que McCarthy tuvo que ser sacado del campo y nunca tuvo la oportunidad de volver a vestir de verde.