Aunque los precios más bajos de los huevos han disminuido el debate público sobre una de las amenazas más graves a la agricultura estadounidense en este siglo, la gripe aviar, el problema no ha desaparecido. De hecho, los datos sugieren que el virus traerá consigo pérdidas devastadoras para la ganadería y la economía este invierno.
Desde 2022, un brote de influenza aviar H5N1 ha resultado en la pérdida de casi 185 millones de aves criadas para consumo. Si estos animales fueran personas, representarían la mitad de la población de EE. UU. La mayoría de los animales no han muerto a causa de la gripe, sino que han sido sacrificados de forma preventiva, debido a la política federal, por estar alojados cerca de bandadas infectadas.
Como era predecible, después de una pausa veraniega, 25 estados han registrado casos en el último mes. Nuestro análisis de los datos del Departamento de Agricultura revela que no hemos avanzado prácticamente desde el inicio del brote en 2022. Enero de 2025 fue el mes más afectado hasta la fecha. De hecho, 2025 fue un año peor en general que 2024, que a su vez fue peor que 2023. La industria avícola ha sido la más afectada, representando el 75% de los animales perdidos. Las aves de corral representan alrededor del 11%, y las aves de carne, el 8%.
Sin embargo, la solución está sobre el escritorio de la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins: vacunar a los animales.
Estamos en un ciclo repetitivo: explosión invernal de gripe aviar, destrucción de animales, repoblación de granjas, repetición. El gobierno se mantiene firme en este plan, rechazando la vacunación por falta de vacunas eficaces y por la posibilidad de crear barreras comerciales. Pero existen vacunas altamente eficaces, con licencia del USDA, y que el gobierno ha financiado su desarrollo, y los acuerdos comerciales pueden renegociarse.
El USDA ha basado su respuesta en la idea de que los animales salvajes, los trabajadores contaminados y el equipo agrícola son los causantes de estos brotes. Por lo tanto, eliminan las bandadas de aves de corral e intentan asegurar las instalaciones para evitar la recontaminación (conocida como bioseguridad). Pero esta estrategia está fallando. Cada vez hay más evidencia de que el virus puede ser transportado por el viento, frustrando incluso los mejores esfuerzos de bioseguridad. Además, por primera vez, la influenza aviar se ha convertido en endémica en las aves silvestres. Este cambio, según médicos veterinarios avícolas, hace que el enfoque actual sea “insostenible ante la amenaza” de la gripe aviar.
Los costos de no vacunar son evidentes:
En una carga innecesaria para los contribuyentes: el USDA gastó $1.8 mil millones en respuesta durante los primeros tres años, principalmente en pagos de indemnización a los agricultores. Espere más de esto, no menos.
En costos directos para los consumidores: en un año del brote, los consumidores gastaron $14.5 mil millones más en huevos, como resultado de la reducción de la oferta y posiblemente del aumento abusivo de precios por parte de las empresas.
En el riesgo para la salud física y mental de las personas que realizan la eliminación: la mayoría de las personas infectadas han trabajado con ganado infectado.
En el bienestar animal: la mayoría de los animales han sido “depoblados” – eufemismo de la industria para referirse a la matanza masiva – apagando la ventilación de los graneros y bombeando calor, lo que provoca una muerte prolongada y agonizante por golpe de calor. Esto es ilegal en otros países debido a su crueldad.
En un mayor potencial pandémico: cuanto más oportunidad tiene el virus de infectar a las personas, mayor es el riesgo de que se vuelva más eficiente en hacerlo. Los expertos mundiales señalan constantemente la necesidad de un enfoque One Health, que incluya la vacunación de aves de corral, antes de que sea demasiado tarde.
La vacunación, la estrategia obvia, significa que más animales permanecen sanos, se sacrifican menos y el USDA gasta mucho menos en pagar a los agricultores. Francia redujo el tamaño de su brote hasta en un 99% cuando vacunó a los patos. Nosotros también podemos hacerlo.
El gobierno ya lo sabe. El USDA ha invertido dinero en el desarrollo de vacunas contra la gripe aviar durante años y ha autorizado al menos ocho vacunas. El senador Mike Rounds (R-N.D.) presentó un proyecto de ley para exigir una estrategia de vacunación. Docenas de miembros del Congreso bipartidistas, incluido el líder de la mayoría del Senado, John Thune (R-S.D.), han instado públicamente a la administración a seguir una estrategia específica. Los principales grupos comerciales agrícolas están de acuerdo.
Pero la política oficial del USDA se limita a la bioseguridad y la matanza masiva. Esto se debe a que algunos socios comerciales no declarados supuestamente hacen negocios con nosotros bajo el entendido de que no vacunamos, y podrían prohibir las importaciones si lo hiciéramos. La preocupación es que si un país vacuna a sus animales, aún podrían infectarse de forma subclínica, lo que provocaría infecciones invisibles. Por lo tanto, la verdadera barrera comercial no es la vacunación, sino la infección: los países no quieren importar animales infectados o productos contaminados.
La respuesta es la realización de pruebas diagnósticas. Podemos vigilar las bandadas en busca de infecciones de bajo nivel y brindar confianza a los importadores de que su aves de corral estarán libres de enfermedades. Con esta solución, los pesos pesados de la industria abogan por un nuevo enfoque basado en la vacunación combinada con una vigilancia eficaz. La Organización Mundial de Sanidad Animal coincide en que la vacunación combinada con la vigilancia es compatible con un comercio seguro.
El USDA finalmente ha anunciado que tiene una estrategia nacional de vacunación. Pero su futuro es incierto, porque Rollins también ha dicho que las vacunas están “fuera de la mesa” y se ha alineado con los comentarios del secretario de salud Robert F. Kennedy Jr. en contra de la vacunación de las bandadas. Citó la ineficacia de las vacunas utilizadas en México, sin señalar que las vacunas estadounidenses superiores han demostrado ser eficaces en las pruebas.
Vacunar y realizar pruebas funcionará. La eliminación seguirá siendo necesaria cuando se produzcan infecciones, especialmente porque es poco probable que todas las aves de corral de EE. UU. estén vacunadas, pero el USDA puede exigir métodos de eliminación más respetuosos con el bienestar animal para hacer frente a estos escenarios. Así que renegociemos los acuerdos comerciales. Esto sucede todos los días con los aranceles; ¿por qué no con los pollos?
En lugar de descartar la vacunación, Rollins puede eliminar el H5N1 de la mesa. Esto sería una victoria en todos los sentidos: para los contribuyentes, para la salud humana y, en gran medida, para el bienestar de los animales que nos proporcionan estos alimentos.
Ellen P. Carlin y Gwendolen Reyes-Illg son científicas veterinarias. Son asesora política sénior y presidenta, respectivamente, de la Asociación Veterinaria para el Bienestar del Ganado.
