La inteligencia artificial ha desatado una carrera por la supremacía en Estados Unidos con implicaciones de gran alcance. Esta intensa rivalidad no se limita a la búsqueda de la mejor tecnología e innovación; los recursos naturales se han convertido en un nuevo frente en esta especie de Guerra Fría. En particular, los minerales esenciales para la fabricación de vehículos eléctricos, sistemas de defensa y otras tecnologías avanzadas están en el centro de la atención.
China ha dominado este sector durante mucho tiempo, pero Estados Unidos está acelerando para alcanzarlo. La administración Trump ha convertido los minerales críticos en un pilar de su agenda, incluso anunciando esta semana una iniciativa de almacenamiento estratégico llamada «Project Vault» para aquellos elementos que considera vitales para la seguridad nacional. Este anuncio sigue a informaciones del mes pasado sobre la captura de Nicolás Maduro, presidente de Venezuela, y las amenazas del presidente Donald Trump a Groenlandia, ambos países con importantes reservas inexploradas de minerales críticos.
Esta mentalidad de «el ganador se lo lleva todo» ha impulsado un enfoque más intervencionista en la política exterior y generará nuevas oportunidades de mercado. “La IA es una carrera increíble que Occidente necesita ganar absolutamente”, afirmó Darrell Cronk, jefe de inversiones de Wealth & Investment Management en Wells Fargo & Co., a CNBC. “El simple hecho es que los países con inteligencia superior tendrán el potencial de dominar”. Cronk añadió: “En algunos casos, no hay un segundo lugar en esto. Y creo que Estados Unidos y el Hemisferio Occidental, si quieren que la democracia y sus prioridades sean importantes en este siglo XXI, están considerando cómo ganar esa carrera”.
‘Geopolítica, geografía, geología’
Los minerales críticos ya han sido el centro de crecientes tensiones entre Estados Unidos y China. En cuanto al liderazgo en IA, Estados Unidos aventaja a China en la fabricación de semiconductores. Para proteger esta posición, ha establecido estrictos controles a las exportaciones de chips más sofisticados a Pekín, incluidos los H200 de Nvidia. China respondió el año pasado restringiendo las exportaciones de tierras raras y tecnologías relacionadas, cruciales para las industrias automotriz y de defensa. Aunque algunas restricciones se suspendieron en una tregua comercial a finales del año pasado, este evento reveló una posible debilidad en la cadena de suministro estadounidense.
Las tierras raras, un grupo de 17 elementos esenciales en una amplia gama de productos, no son realmente raras, pero son difíciles de encontrar en depósitos económicamente viables, además de ser complejas y lentas de extraer y procesar. China es responsable de aproximadamente el 70% de la minería mundial de tierras raras. Conocer la ubicación de estos elementos críticos es fundamental para comprender por qué algunas áreas se han convertido en puntos calientes políticos.
Cronk, de Wells Fargo, identificó las siguientes áreas de interés para Estados Unidos, China y Rusia:
- Estados Unidos: Colombia, México, Canadá y el Canal de Panamá, además de Venezuela y Groenlandia.
- China: Taiwán, además de la importante presencia que Pekín ha construido en el llamado Triángulo del Litio (Chile, Argentina y Bolivia).
- Rusia: Ucrania, así como el Círculo Ártico.
“Creemos que en 2026 deben prestar atención a la geopolítica, la geografía y la geología”, dijo Cronk.
Implicaciones para la inversión
En general, el mercado de valores ha restado importancia a las noticias alarmantes de este año, ya que históricamente los shocks geopolíticos han tenido poco impacto duradero en las acciones. Los inversores siguen siendo optimistas, confiando en que el estímulo fiscal, la flexibilización de la política monetaria y el sólido crecimiento de las ganancias impulsarán el mercado alcista durante un cuarto año. Sin embargo, esto no significa que las acciones sean completamente inmunes. Los principales promedios han registrado fuertes oscilaciones intradiarias, y el VIX, conocido como el indicador del miedo de Wall Street, superó brevemente el nivel de 20 el mes pasado. En general, los inversores esperan que la volatilidad continúe este año.
Esto ha desplazado el enfoque hacia partes del mercado que están más atractivamente valoradas y que los inversores sospechan que serán más inmunes a cualquier retroceso. Las acciones internacionales también han ganado popularidad. Mientras tanto, existe un creciente apoyo a la idea de que los inversores deberían dedicar una mayor parte a inversiones alternativas, que incluyen materias primas. Cronk, de Wells Fargo, dijo que los inversores deberían ceñirse a los vehículos de inversión que ofrezcan una exposición directa a las materias primas, en lugar de a las empresas, para beneficiarse de la exposición más pura al tema. Sin embargo, otros en Wall Street esperan que las empresas mineras y otras empresas vinculadas a una materia prima también puedan superar al mercado.
El martes, las empresas mineras de tierras raras subieron tras el anuncio del almacenamiento estratégico de minerales críticos. Sin embargo, esos mismos valores bajaron el miércoles tras conocerse los planes de Estados Unidos para desarrollar planes con México, la Unión Europea y Japón para fijar precios mínimos para los minerales críticos. El grupo ya ha superado al mercado este año. El ETF VanEck Rare Earth and Strategic Metals (REMX) ha subido más del 15% este año. MP Materials, operador de la mina Mountain Pass en California, ha subido más del 14% en lo que va del año. USA Rare Earth casi se ha duplicado.
Larry McDonald, autor del informe Bear Traps, dijo que prefiere las empresas de gas natural con activos reales en el terreno, como Chevron y ExxonMobil. Dentro de las materias primas, prefiere el uranio, al que busca exposición a través del Sprott Uranium Fund (SRUUF). Ese fondo ha ganado más del 6% en 2026. Las perspectivas para los metales preciosos también siguen siendo brillantes, incluso después de una reciente caída histórica. El estratega de JPMorgan, Gregory Shearer, elevó su objetivo de precio a fin de año para el oro a 6.300 dólares la onza, aproximadamente un 33% por encima del precio al inicio del lunes. Los operadores minoristas también compraron la caída de la plata, que sin embargo extendió sus pérdidas esta semana.
