El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA tiene previsto despegar el domingo 30 de agosto de 2026 a bordo de un cohete Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, tras superar con éxito la revisión de preparación para el lanzamiento a pesar de los recortes presupuestarios propuestos en Washington.
Una nueva era de exploración espacial rumbo a Lagrange 2
El telescopio espacial Nancy Grace Roman se encuentra listo en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, tras completar los preparativos finales que incluyeron su encapsulamiento dentro de la cofia protectora de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. El despegue está programado para el domingo a las 7:26 hora local de Florida, con una ventana que cuenta con un 60 % de probabilidad de condiciones meteorológicas favorables, según los datos difundidos por la agencia.
La infraestructura de lanzamiento protegerá al observatorio de las vibraciones acústicas, la presión aerodinámica y el calentamiento mientras cruza la atmósfera terrestre. Minutos después del despegue, la cofia se separará para regresar a la Tierra y ser recuperada por SpaceX, mientras el telescopio continuará su viaje hacia su destino definitivo en el punto de Lagrange 2, ubicado a aproximadamente un millón de millas de nuestro planeta.
Potencia óptica e instrumentos clave para cazar exoplanetas
Bautizado en honor a la primera astrónoma jefe de la NASA, el observatorio infrarrojo combina una resolución óptica similar a la del telescopio espacial Hubble con un campo de visión al menos cien veces mayor gracias a su cámara infrarroja de 300 megapíxeles. Esta capacidad permitirá generar catálogos masivos de galaxias y capturar imágenes donde cada cuadro abarcará una superficie del cielo 1,5 veces mayor que el tamaño aparente de una luna llena.
El diseño incluye además un instrumento especializado denominado coronagraph, concebido para bloquear el brillo estelar y facilitar la obtención de imágenes detalladas de cuerpos celestes cercanos. Según la NASA, esta tecnología permitirá revelar mundos gigantes que son más viejos, fríos y se encuentran en órbitas más cercanas que los superjúpites jóvenes y calientes que la obtención directa de imágenes ha revelado principalmente hasta ahora.
El debate presupuestario y el pulso político en Washington
El camino hacia la plataforma de lanzamiento no estuvo exento de obstáculos políticos.
No obstante, los preparativos técnicos siguieron su curso hasta recibir el visto bueno definitivo bajo la supervisión de los equipos de ingenieros en Florida.
Fase de puesta a punto y objetivos científicos hasta 2027
Una vez que el observatorio alcance su órbita operativa en las proximidades de Lagrange 2, no iniciará sus tareas científicas de inmediato. El plan de vuelo contempla una fase inicial de puesta a punto que se prolongará durante aproximadamente 90 días para verificar el estado de todos sus sistemas e instrumentos.
Las operaciones científicas formales darán comienzo a principios de 2027, momento en el cual el telescopio trabajará de forma complementaria junto al Hubble y al James Webb. Mientras el telescopio Webb emplea espejos de mayor tamaño para obtener observaciones ultraprecisas, Roman aportará panorámicas amplias para contextualizar esas regiones y ofrecer datos clave sobre la energía oscura, la materia oscura y la expansión acelerada del universo.
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