El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA ha completado oficialmente su proceso de abastecimiento de combustible con hidracina y se prepara para un lanzamiento programado el domingo 30 de agosto de 2026 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, adelantándose nueve meses a su cronograma original y manteniéndose por debajo de su presupuesto inicial.
La NASA anunció el carguío de combustible del observatorio tras completar las operaciones técnicas en la Instalación de Servicio Peligroso de Carga Útil en Florida. Los técnicos inyectaron 290 galones de hidracina en los tanques del telescopio para alimentar sus propulsores una vez que la nave se separe del cohete propulsor en la plataforma de lanzamiento 39A.
El despegue está previsto para las 7:26 a.m. EDT (11:26 GMT) a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, según los detalles confirmados por la agencia espacial en sus comunicados oficiales de julio. La misión ha avanzado de manera atípica dentro de la industria aeroespacial al registrar un desarrollo adelantado y un costo inferior a la estimación inicial de 4.3 mil millones de dólares establecida en febrero de 2016.
Órbita en L2 y capacidades técnicas de observación panorámica
Una vez en el espacio, el observatorio viajará hacia el segundo punto de Lagrange Sol-Tierra (L2), ubicado a aproximadamente un millón de millas de la Tierra, la misma órbita que ocupa el telescopio espacial James Webb. El combustible almacenado alimentará propulsores diseñados para mantener la posición orbital del satélite y asegurar que sus seis paneles solares permanezcan orientados hacia el Sol durante toda su misión primaria de cinco años.
El diseño del telescopio incorpora un espejo principal de 2.4 metros de diámetro, idéntico al tamaño del observatorio espacial Hubble lanzado en 1990. Sin embargo, su instrumento principal, denominado Wide Field Instrument (WFI), cuenta con una cámara infrarroja de aproximadamente 300 megapíxeles capaz de capturar un campo de visión de quinientos por ciento o cincuenta a cien veces más amplio que las exposiciones de Hubble en una sola toma.
Tecnología de espejos deformables para la búsqueda de exoplanetas
Además de su función como máquina de mapeo masivo, el observatorio incorpora un instrumento coronógrafo experimental equipado con dos espejos deformables con matrices de actuadores micrométricos. Esta tecnología de control activo de ondas de frente permite bloquear la luz deslumbrante de las estrellas para captar imágenes directas de planetas ubicados en sistemas estelares cercanos.
Brandon Creager, ingeniero mecánico principal del instrumento en el JPL, señaló que esperaba que se le recordara por ser ese peldaño fundamental para encontrar la Tierra 2.0, destacando el propósito de la tecnología para detectar exoplanetas rocosos similares a la Tierra.
Volumen récord de datos y colaboración con otros observatorios
Durante su funcionamiento en el espacio, la plataforma generará más de 500 terabytes de datos científicos por año, superando el volumen acumulado por el Hubble a lo largo de tres décadas y media de servicio continuo. Según los científicos del proyecto, la velocidad de rastreo permitirá observar el equivalente a lo que el Hubble examina en mil años en un periodo aproximado de diez meses.
La misión operará de manera complementaria con el telescopio James Webb. Mientras el Webb realiza observaciones profundas y enfocadas en objetivos específicos, el instrumento de campo ancho del Roman recopilará blancos futuros para su análisis detallado o registrará fenómenos transitorios breves en el universo distante.
La NASA indicó en el informe de objetivos científicos de la misión que, en los primeros cinco años de la misión, se espera que revele más de 100 000 mundos distantes, cientos de millones de estrellas y miles de millones de galaxias.
El telescopio lleva el nombre de la doctora Nancy Grace Roman, reconocida históricamente como la primera jefa de astronomía de la agencia entre 1960 y 1962 e impulsora fundamental de los programas de exploración espacial que condujeron al desarrollo del telescopio Hubble.
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