Las termitas revelan una sorprendente consecuencia de la monogamia a largo plazo: la falta de competencia entre el esperma de machos rivales condujo a la pérdida de las colas en sus espermatozoides.
Este proceso implicó la pérdida de un conjunto de genes, lo que contribuyó a su compleja transición de cucarachas solitarias a termitas mega-sociales, según un nuevo estudio. En cierto modo, la pérdida de movilidad del esperma fue el precio que estas insectos pagaron por sus sociedades mega-endogámicas.
«Este trabajo demuestra que comprender la evolución social no se trata solo de añadir nuevas características», afirma Nathan Lo, biólogo evolutivo de la Universidad de Sídney y uno de los autores del estudio. «A veces, se trata de lo que la evolución elige abandonar.»
«Nuestros resultados indican que los ancestros de las termitas eran estrictamente monógamos. Una vez que la monogamia se consolidó, ya no hubo presión evolutiva para mantener los genes involucrados en la motilidad del esperma.»
Los genes, la fisiología del desarrollo y el comportamiento de estos insectos obligatoriamente sociales sugieren que la especialización alimentaria fue un factor importante en su salto social.
«Las termitas evolucionaron a partir de ancestros cucarachas que comenzaron a vivir dentro y a comer madera», explica Lo. «Nuestro estudio muestra cómo su ADN cambió primero al especializarse en esta dieta de baja calidad y luego cambió nuevamente a medida que se convirtieron en insectos sociales.»
Comparando cucarachas y termitas, la entomóloga Yingying Cui de la Universidad Normal del Sur de China y sus colegas, incluido Lo, encontraron que las termitas tienen bibliotecas genéticas mucho más pequeñas que las cucarachas, con menos genes relacionados con el metabolismo, la digestión y la reproducción.
«El resultado sorprendente es que las termitas aumentaron su complejidad social al perder complejidad genética», afirma Lo. «Esto va en contra de la suposición común de que las sociedades animales más complejas requieren genomas más complejos.»
Además, el momento del desarrollo de la expresión de los genes del metabolismo energético, que dependía de la cantidad de alimento que les proporcionaban sus hermanos mayores, determinaba si una larva de termita se desarrollaría en una obrera o en una futura reina o rey de la colonia.
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Si reciben abundante alimento, se desarrollan más rápido y se convierten en obreras; menos alimento crea una ninfa reproductiva de desarrollo más lento. Si estas ninfas finalmente son coronadas, se reproducen con sus parientes.
«Estos circuitos de retroalimentación de intercambio de alimentos permiten a las colonias ajustar su fuerza laboral», explica Lo. «Ayudan a explicar cómo las termitas mantienen sociedades estables y altamente eficientes durante largos períodos de tiempo.»
En conjunto, estos resultados sugieren que, al menos en las termitas, la monogamia y la alta relación genética fueron cruciales para el desarrollo de su complejo sistema social. Definitivamente no es un modelo que los mamíferos deban replicar, aunque algunos parecen intentarlo.
Esta investigación fue publicada en Science.
