Las inspecciones realizadas en el sitio no encontraron evidencia de que los trabajadores fumaran, a pesar de las repetidas quejas de los residentes, declararon funcionarios del Departamento de Trabajo ante una investigación pública sobre el mortal incendio en el complejo residencial Wang Fuk Court.
Tres oficiales de seguridad ocupacional del Departamento de Trabajo testificaron el martes ante un comité independiente que investiga el incendio, según informaron medios locales.
Lam Sau-ching, oficial de seguridad ocupacional, indicó que el departamento realizó un total de 17 inspecciones en el complejo residencial de Tai Po, que había estado sometido a obras de renovación importantes desde mediados de 2024. Explicó que las inspecciones se intensificaron a casi una vez al mes debido a las quejas de los residentes.
Las inspecciones fueron sorpresivas para la empresa constructora Prestige Construction & Engineering, encargada de la remodelación, señaló Lam, añadiendo que los oficiales solo solicitaban la presencia de personal del contratista durante una inspección «si era necesario».
No obstante, los inspectores no hallaron pruebas de que los trabajadores fumaran, y el departamento concluyó que las quejas estaban «no justificadas», según los documentos presentados durante la audiencia del martes.
Lam declaró en la audiencia: «Cuando los oficiales dicen que la queja no puede ser justificada, quieren decir que, durante la inspección, no pudieron observar evidencia que respalde la denuncia».
Lee Shu-wun, abogado del comité independiente, señaló que los trabajadores podrían haber fumado incluso aunque el departamento no encontrara evidencia, a lo que Lam estuvo de acuerdo.
El devastador incendio, que causó la muerte de 168 personas en noviembre, fue «más probablemente» provocado por el tabaco, según declaró Victor Dawes, abogado principal del comité, durante la investigación el mes anterior.
Lam también afirmó el martes que, según las normas actuales, fumar en un sitio de construcción no constituye una infracción. Agregó que los funcionarios deben evaluar el riesgo de incendio en los sitios de construcción antes de poder prohibir el tabaco.
Li Man-pong, oficial sénior de seguridad ocupacional, explicó que, de aprobarse la prohibición generalizada de fumar en los sitios de construcción, el departamento ya no tendría que identificar peligros de incendio antes de hacerla cumplir.
Murphy Yuen, jefe de seguridad ocupacional del departamento, manifestó que las autoridades se basarán en las pruebas aportadas por los residentes para enjuiciar a cualquier trabajador que fume una vez que entre en vigor la prohibición propuesta.
El departamento también considerará «pruebas circunstanciales», como la presencia de colillas de cigarrillo en el suelo, para fundamentar una queja y reforzar el cumplimiento, añadió Yuen.
Para mejorar las inspecciones, Yuen indicó que el departamento tomará como referencia al Oficina de Control del Tabaco y Alcohol del Departamento de Salud, que hace cumplir las prohibiciones de fumar en la ciudad, y empleará drones.
Certificado desactualizado y tablones de madera
En una audiencia previa, se supo que el Departamento de Trabajo no detectó que el certificado de retardancia al fuego presentado por Prestige estaba desactualizado, después de que el contratista reemplazara las redes de andamios tras los fuertes tifones del año anterior.
El martes, Lam admitió que el departamento no verificó las fechas de emisión de los certificados y reconoció que este proceso podría mejorarse.
Sin embargo, aclaró que los oficiales del Departamento de Trabajo no son especialistas en requisitos de retardancia al fuego. «No contamos con las calificaciones pertinentes, y no tomaremos muestras ni realizaremos pruebas», dijo en cantonés. «Nos enfocamos en garantizar que la red evite que objetos caigan».
Yuen señaló que el departamento podría haber consultado una lista de laboratorios autorizados proporcionada por el Departamento de Vivienda para validar los certificados, pero aún así dependía de la buena fe del contratista.
«Si algunos contratistas están decididos a engañarnos, no podemos hacer nada más que derivar el caso a las autoridades policiales», añadió en cantonés.
Los funcionarios del Departamento de Trabajo también abordaron la retirada de ventanas ignífugas y la instalación de tablones de madera en las escaleras de emergencia del complejo, lo que podría haber acelerado la propagación del humo dentro de los edificios durante el incendio.
Li, el oficial sénior, explicó que los tablones de madera sirvieron como puntos de entrada y salida para los trabajadores en los andamios, debido a que está prohibido que escalen el exterior de los edificios por el riesgo de caídas desde altura.
El juez David Lok, presidente del comité, manifestó que la explicación de Li parecía indicar un conflicto de intereses entre los trabajadores y los residentes.
Dawes señaló que esta cuestión podría abordarse en una etapa posterior, cuando testifiquen expertos durante las audiencias.
Agregó que cuatro oficiales del Departamento de Servicios de Incendios declararían el miércoles.
