Un estudio reciente ha revelado el papel crucial que juegan los microbios en la función de las células madre intestinales, utilizando un método inusual: trasplantar heces de ratones jóvenes a ratones mayores. La investigación sugiere que este tipo de trasplante podría, en el futuro, ofrecer una vía de tratamiento para afecciones intestinales relacionadas con la edad, como la inflamación y la obesidad.
Después de recibir un trasplante de microbiota fecal de ratones jóvenes, se observó una reversión de ciertos aspectos del declive relacionado con la edad en el intestino de los ratones mayores. Este cambio se debió a un aumento en la actividad de las células madre intestinales, responsables del mantenimiento de las paredes intestinales. «A medida que envejecemos, el reemplazo constante de tejido intestinal se ralentiza, haciéndonos más susceptibles a afecciones relacionadas con el intestino», explica el biólogo molecular Hartmut Geiger de la Universidad de Ulm en Alemania. «Nuestros hallazgos demuestran que la microbiota joven puede estimular a un intestino envejecido a sanar más rápido y funcionar de manera más similar a un intestino joven.»
Las células madre intestinales son fundamentales para mantener un intestino sano y estable. Son el mecanismo por el cual el revestimiento intestinal – el epitelio – se repone y renueva constantemente, asegurando un funcionamiento intestinal consistente. Sin embargo, con la edad, la tasa de esta renovación disminuye, aumentando la vulnerabilidad a la disfunción intestinal relacionada con la edad.
Investigaciones previas, realizadas por Geiger y sus colegas Yi Zheng y Kodandaramireddy Nalapareddy del Cincinnati Children’s Hospital Medical Center, determinaron que esta regeneración más lenta está directamente relacionada con una función reducida de las células madre intestinales. También se sabe que las comunidades microbianas que viven en nuestros intestinos cambian con la edad, y estos cambios están vinculados a enfermedades como el Parkinson, el Alzheimer e incluso la pérdida de visión. Los investigadores querían saber si el microbioma intestinal también afecta la actividad de las células madre.
Para probarlo, diseñaron un experimento sencillo: trasplantar muestras fecales entre grupos de ratones viejos y jóvenes. Tras completar la serie de trasplantes, los investigadores estudiaron los intestinos para observar cualquier cambio resultante.
En los ratones mayores, el cambio fue notable. La actividad de las células madre aumentó, al igual que la señalización Wnt, necesaria para su funcionamiento. La regeneración del epitelio se aceleró y, lo que es más importante, el intestino sanó más rápidamente después de sufrir daños por radiación. «Esta señalización reducida causa una disminución del potencial regenerativo de las células madre intestinales envejecidas», afirma Zheng. «Sin embargo, cuando la microbiota más antigua fue reemplazada por una más joven, las células madre reanudaron la producción de nuevo tejido intestinal como si fueran más jóvenes. Esto demuestra aún más cómo la salud humana puede verse afectada por los otros seres vivos que habitan en nuestro interior.»
En los ratones jóvenes, el cambio fue menos dramático, con una ligera disminución en la actividad de las células madre, la señalización Wnt y la regeneración. Esto sugiere que el intestino envejecido es más sensible a los cambios en el microbioma que los intestinos jóvenes.
Otro hallazgo interesante fue que uno de los factores que contribuyen a la disminución de las células madre en el intestino envejecido es Akkermansia, una bacteria que generalmente se considera beneficiosa, con indicios de que puede ayudar a reducir la obesidad inducida por la dieta y el comportamiento similar a la depresión en ratones. En ratones envejecidos, niveles elevados de Akkermansia contribuyen a la supresión de la señalización Wnt, lo que implica que las bacterias intestinales no son necesariamente buenas o malas, sino que su contribución puede depender del contexto.
Si bien estos resultados son prometedores, es importante recordar que el cuerpo humano (y sus intestinos) son más complejos que los de los ratones, y se necesitarán estudios adicionales para determinar si este fenómeno ocurre en nuestra propia especie.
No obstante, la investigación abre una vía prometedora para futuros estudios. Sugiere que el declive de las células madre relacionado con la edad podría no ser irreversible. Al aprovechar la capacidad de los microbios intestinales para influir en la renovación del tejido intestinal, los científicos podrían, algún día, desarrollar formas de preservar la salud intestinal a medida que envejecemos.
La investigación ha sido publicada en Stem Cell Reports.
