Científicos han realizado un descubrimiento que ayuda a explicar por qué los humanos y los animales son tan susceptibles a contraer tuberculosis (TB), y este hallazgo involucra a la bacteria aprovechando una parte del sistema inmunitario que está destinada a proteger contra la infección.
A pesar de más de 100 años de investigación, la tuberculosis sigue siendo una de las infecciones bacterianas más mortales en humanos, causando 1.5 millones de muertes cada año.
La tuberculosis (TB) es causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis (MTB). La infección ocurre cuando las bacterias son inhaladas y captadas por células inmunitarias especializadas, como los macrófagos, que reconocen a la MTB y desencadenan una serie de respuestas celulares e inmunitarias. Estas respuestas son mediadas por receptores, moléculas en la superficie de las células inmunitarias que pueden reconocer a los microbios. Uno de estos receptores es Dectin-1, conocido principalmente por su papel en la inmunidad antifúngica.
Sin embargo, la MTB ha evolucionado una variedad de estrategias para superar estas defensas, manipulando las células huésped para que puedan sobrevivir y replicarse. Ahora, una colaboración internacional de investigación, co-liderada por la Universidad de Exeter, ha descubierto que la MTB sobrevive dentro de las células de su huésped al dirigirse a Dectin-1. Publicado en Science Immunology, este hallazgo proporciona una nueva perspectiva sobre cómo la TB se establece y causa la enfermedad.
El Dr. Max Gutierrez, del Instituto Francis Crick, dijo: «La TB es un asesino importante en todo el mundo, y aún sabemos muy poco sobre cómo es tan efectiva para causar infecciones, tanto en humanos como en animales. Nuestro descubrimiento de un nuevo mecanismo por el cual Mycobacterium tuberculosis es capaz de subvertir la inmunidad del huésped es un paso clave para comprender la base de la susceptibilidad a la TB.»
En un trabajo apoyado por Wellcome y el Medical Research Council, el equipo demostró que, en lugar de proteger contra la infección, como ocurre durante una infección fúngica, la MTB utiliza las respuestas desencadenadas por Dectin-1 para impulsar su propia supervivencia. Cuando esta vía de Dectin-1 estaba ausente, tanto las células humanas como las de ratón pudieron controlar la infección por MTB. De hecho, los ratones que carecían de Dectin-1 fueron mucho más resistentes a la infección por MTB.
El equipo, compuesto por investigadores de la Universidad de Osaka, la Universidad de Ciudad del Cabo y el Instituto Francis Crick, entre otros, también descubrió que la bacteria produce una molécula única llamada alfa-glucano para dirigirse a Dectin-1 e inducir estas respuestas perjudiciales de las células inmunitarias.
El profesor Sho Yamasaki, de la Universidad de Osaka, dijo: «Nuestros resultados son sorprendentes, porque Dectin-1 es una parte clave del sistema de defensa del cuerpo para proteger contra las infecciones fúngicas, pero hemos demostrado que es perjudicial para las infecciones por MTB y, de hecho, promueve la supervivencia bacteriana.»
La profesora asociada Claire Hoving, de la UCT, dijo: «Esta investigación es una verdadera colaboración internacional, con cada institución aportando un área de experiencia distinta. Es un fantástico ejemplo de las asociaciones globales necesarias para abordar algunos de los mayores desafíos de salud de nuestro tiempo.»
El profesor Gordon Brown, del MRC Centre for Medical Mycology de la Universidad de Exeter, dijo: «Este descubrimiento es el primer paso y abre la puerta a nuevas perspectivas interesantes, por ejemplo, si pudiéramos eliminar este receptor en el ganado para hacerlos más resistentes a la infección.»
El estudio, titulado ‘Mycobacterial α-glucans hijack Dectin-1 to facilitate intracellular bacterial survival’, está publicado en Science Immunology.
