Científicos de la Universidad de Stanford descubrieron que bloquear la proteína 15-PGDH mediante un fármaco experimental regenera el cartílago de la rodilla y previene la osteoartritis en roedores, ofreciendo una vía potencial sin cirugía ni células madre tras los resultados publicados en la revista Science en octubre de 2026.
El desgaste del tejido articular provoca dolor e inflamación a millones de personas con la edad. Una nueva investigación publicada en la revista Science propone una estrategia distinta para detener esta degradación sin recurrir a trasplantes celulares ni procedimientos quirúrgicos invasivos, según los datos dados a conocer en la investigación difundida por medios especializados.
El enfoque se centra en la enzima 15-PGDH. Al analizar muestras biológicas, el equipo observó que los niveles de esta proteína aumentan de forma progresiva con el envejecimiento, lo que acelera el deterioro del tejido en el organismo humano y animal.
El bloqueo de la proteína 15-PGDH en ratones de edad avanzada
Los investigadores de la Universidad de Stanford compararon el cartílago de ratones jóvenes con el de animales de mayor edad. La presencia de la proteína casi se duplicaba en los ejemplares envejecidos, acompañando la atrofia muscular y la pérdida funcional de las articulaciones, tal como detallaron los reportes académicos sobre el estudio.
Para comprobar el efecto de la enzima, el equipo administró un fármaco inhibidor directamente en la rodilla y por vía abdominal a los roedores. El tratamiento incrementó el grosor del cartílago y restauró las propiedades del tejido hialino, encargado de garantizar el deslizamiento suave entre los huesos. Además, redujo la probabilidad de desarrollar osteoartritis tras sufrir daños comparables a las roturas del ligamento cruzado anterior, un antecedente que afecta al cincuenta por ciento de los pacientes en un plazo de quince años.
Pruebas en tejido humano y el rol de los condrocitos
El compuesto también se probó en muestras de cartílago extraídas de pacientes intervenidos quirúrgicamente por osteoartritis avanzada durante cirugías de reemplazo articular. Tras una semana de exposición al fármaco en laboratorio, los científicos notaron una caída en la actividad genética vinculada a la degradación tisular y signos claros de recuperación en el cartílago articular.
Los ensayos clínicos de fase 1 de un inhibidor de la 15-PGDH para la debilidad muscular han demostrado que es seguro y eficaz en voluntarios sanos. Esperamos que pronto se inicie un ensayo similar para probar su efecto en la regeneración del cartílago. Estamos muy entusiasmados con este posible avance.
Helen Blau, doctora en microbiología e inmunología y una de las autoras del estudio, a través de los informes de La Tercera y La República
Un aspecto clave del proceso es que no depende de células madre pluripotenciales. Las células cartilaginosas ya existentes, conocidas como condrocitos, modificaron su perfil genético para adoptar un comportamiento más joven y funcional.
El programa NITRO y los proyectos paralelos de regeneración en Estados Unidos
Mientras Stanford investiga la vía enzimática, el programa NITRO del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos financia desde 2024 a otros equipos dedicados a encontrar tratamientos duraderos y de menor costo frente a la artritis, según la cobertura periodística publicada en Infobae. Entre los proyectos activos figura una prótesis biológica impresa en 3D desarrollada en la Universidad de Columbia por los ingenieros biomédicos Clark Hung y Nadeen Chahine, diseñada para disolverse en un año mientras es reemplazada por tejido vivo.
Otro equipo liderado por Farshid Guilak y Christine Pham en la Universidad de Washington investiga nanopartículas con circuitos genéticos inteligentes que detectan la carga mecánica extrema y liberan proteínas reductoras de inflamación de manera localizada. Por su parte, el cirujano Benjamin Alman encabeza en la Universidad de Duke el uso de nanotransportadores dirigidos al hueso y al cartílago para estimular vías genéticas latentes en roedores.
Pese a la magnitud de los avances de Stanford y los equipos del programa NITRO, las terapias experimentales todavía no han demostrado curar la osteoartritis en pacientes humanos, y los expertos advierten que las rodillas con un desgaste extremo donde los huesos rozan directamente entre sí requerirán continuar con los reemplazos articulares mecánicos tradicionales.
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