Las “vacas marinas”, término que engloba a manatíes y dugongos, son algunas de las criaturas más icónicas de los océanos, pero también se han vuelto vulnerables a la extinción debido a la acción humana. Y no es la primera vez que esto ocurre.
Actualmente, existen cuatro especies vivas de vacas marinas (también conocidas como sirenios). Sin embargo, en el siglo XVIII, otra especie habitaba las costas de la península de Kamchatka, en Rusia, surcando las aguas alrededor de las islas Commander en el mar de Bering: la vaca marina de Steller (Hydrodamalis gigas).
La vaca marina de Steller está estrechamente relacionada con los dugongos y fue descubierta en 1741 por el biólogo Georg Wilhelm Steller, tras el naufragio de la expedición a Norteamérica en la que participaba en la isla de Bering. Steller no imaginaba que sería el único científico en observar con vida a la criatura que llevaría su nombre.
Se estima que la vaca marina de Steller era mucho más grande que los manatíes y dugongos actuales, alcanzando hasta 9 metros de longitud y un peso de hasta 10 toneladas, con una capa de grasa de casi 23 centímetros de espesor en algunas zonas.
Steller’s sea cow was a certified Big Boi.
En sus extensas notas sobre la especie –tras pasar diez meses varado en la isla de Bering con poco que hacer–, Steller afirmaba que había tantos de estos grandes animales en la isla que “serían suficientes para abastecer a todos los habitantes de Kamchatka”.
Hoy sabemos que en realidad no había tantas vacas marinas de Steller en ese momento, y que existían otros factores que jugaban en su contra: solo se alimentaban de algas marinas, lo que limitaba su rango a aguas poco profundas; eran lentas y no podían sumergirse completamente; y parecían no temer a los humanos. Algunas investigaciones sugieren que, de hecho, probablemente se habrían extinguido de todos modos, mucho antes de que se encontraran con los seres humanos.
Pero, al final, fueron los humanos quienes asestaron el golpe final, cuando los cazadores de pieles en el mar de Bering comenzaron a cazar implacablemente a las vacas marinas de Steller por su carne y grasa –ambas deliciosas, según Steller– y a matar a las nutrias marinas que mantenían los bosques de algas marinas de los que dependían los sirenios.
Como resultado de esta persistente depredación, se cree que la vaca marina de Steller se extinguió en 1768, apenas 27 años después de su descubrimiento. Este hecho es significativo en sí mismo, pero también marcó la primera vez conocida que la humanidad condujo a un mamífero marino a la extinción.
Afortunadamente, hoy en día somos más conscientes de la difícil situación de las especies restantes de vacas marinas, y se están realizando esfuerzos concertados para salvarlas del mismo destino que su pariente. Y cuando esos esfuerzos tienen éxito, es un espectáculo impresionante.
