La temporada de indulgencias está en pleno apogeo, pero para las personas con alergias, los festejos pueden estar llenos de riesgos. Más de tres millones de personas en todo el mundo viven con alergias alimentarias, y un número aún mayor experimenta síntomas como ojos llorosos, secreción nasal y estornudos incontrolables debido al polvo, el polen o el contacto con mascotas. Los medicamentos de venta libre pueden controlar los síntomas, pero en algunas personas, las reacciones alérgicas pueden ser mortales.
En la anafilaxia, un sistema inmunitario hiperactivo libera una gran cantidad de sustancias químicas inflamatorias que cierran las vías respiratorias. Esta tormenta química estresa el corazón y los vasos sanguíneos, y limita el oxígeno al cerebro y otros órganos. Un diagnóstico temprano, especialmente de alergias a mariscos o nueces, ayuda a las personas a evitar estos alimentos. Y en caso de emergencia, los autoinyectores de epinefrina (EpiPens) pueden relajar las vías respiratorias y salvar vidas, aunque deben llevarse consigo en todo momento, lo cual puede ser un desafío, especialmente para los niños pequeños.
Una alternativa es entrenar al sistema inmunitario para neutralizar su respuesta exagerada. Este mes, un equipo de la Universidad de Toulouse en Francia presentó un tratamiento de larga duración que combate el shock anafiláctico en ratones. Utilizando una vacuna, reprogramaron una parte del sistema inmunitario para combatir la inmunoglobulina E (IgE), una proteína involucrada en reacciones alérgicas graves.
Una sola inyección en ratones desencadenó una oleada de anticuerpos contra la IgE, y los niveles de estos anticuerpos se mantuvieron altos durante al menos 12 meses, más de la mitad de la vida útil de un ratón. A pesar de provocar una especie de “guerra civil” inmunitaria, las defensas de los ratones aún pudieron combatir una infección parasitaria. En teoría, la vacuna podría ser una terapia general para la mayoría de las alergias alimentarias, desde cacahuates hasta mariscos.
Aunque necesita más pruebas antes de los ensayos clínicos, el tratamiento es un “candidato terapéutico muy prometedor que satisface una necesidad importante”, escribieron Danielle Libera de la Universidad McMaster y sus colegas, quienes no participaron en el estudio.
Agente Doble
Un ejército de células inmunitarias recorre nuestro cuerpo para vigilar y combatir a los invasores. Cuando el sistema detecta peligro – patógenos, células cancerosas o órganos extraños – entra en acción.
Algunas células localizan la amenaza y actúan como una señal para otras tropas inmunitarias. Las células T se activan y se fijan físicamente a un objetivo, liberando sustancias químicas tóxicas que perforan la membrana protectora del invasor. Las células B envían anticuerpos personalizados para neutralizar aún más al enemigo.
Pero a veces, la maquinaria inmunitaria bien engrasada falla. Las alergias son causadas por fuego amigo de las células B al producir anticuerpos según las necesidades del cuerpo. La inmunoglobulina G (IgG) proporciona soporte inmunitario general. La inmunoglobulina A (IgA) protege el revestimiento del intestino y los pulmones. La IgE combate los parásitos, pero también desencadena reacciones alérgicas graves.
En las alergias alimentarias, por ejemplo, los alérgenos en el intestino desencadenan que las células B cambien la producción de anticuerpos de IgG a IgE específica para el alérgeno. En el torrente sanguíneo, la IgE se encuentra con los mastocitos, los sensibiliza al alérgeno y los mantiene en alerta máxima.
Si la persona consume alimentos que contienen el mismo alérgeno, este se une a estas células sensibilizadas y las induce a liberar una gran cantidad de sustancias químicas, como la histamina.
Esto desencadena síntomas inmediatos: los vasos sanguíneos se dilatan y tienen fugas, causando enrojecimiento, hinchazón y una caída repentina de la presión arterial. Los músculos lisos se contraen y restringen las vías respiratorias. Los mastocitos reclutan a más combatientes inmunitarios, y la mucosidad y la inflamación en los pulmones se disparan.
Los autoinyectores de epinefrina contrarrestan inmediatamente algunas de estas respuestas y brindan un tiempo valioso para un tratamiento más intensivo. Sin embargo, los pacientes deben tener uno a mano, y los autoinyectores no son preventivos. En 2024, la FDA de EE. UU. aprobó una terapia con anticuerpos que reduce los niveles de IgE en el cuerpo después de una exposición accidental a alérgenos como medida preventiva. Pero el tratamiento requiere una inyección cada dos o cuatro semanas, es costoso y, paradójicamente, puede desencadenar anafilaxia en algunas personas.
Solución Auto-Generada
En lugar de inyectar un anticuerpo contra la IgE, ¿por qué no inducir al cuerpo a producir el suyo propio?
La idea se propuso por primera vez a principios de la década de 1990. Pero hubo obstáculos, siendo los efectos secundarios los más notables. Los intentos anteriores de una vacuna contra la IgE activaron inesperadamente los mastocitos y desencadenaron reacciones inmunitarias descontroladas. El sistema inmunitario también se adaptó rápidamente. Los anticuerpos IgE recién formados pueden ser marcados como invasores, lo que resulta en un contraataque que agota los niveles de anticuerpos con el tiempo.
Sin embargo, los autores del estudio más reciente tuvieron acceso a una gran cantidad de información nueva. Escaneos a nivel atómico revelaron que la IgE alterna entre dos estados. En un estado “abierto”, la IgE se une a los mastocitos y a los alérgenos, formando un puente que desencadena respuestas alérgicas. Pero algunos anticuerpos pueden bloquear la IgE en un estado “cerrado” donde ya no se conecta con los mastocitos, interrumpiendo la cascada anafiláctica.
El equipo diseñó una vacuna utilizando estos anticuerpos para mantener la IgE en su estado cerrado. La vacuna también estimula al sistema inmunitario para producir altos niveles de los anticuerpos.
Llamada IgE-K, la vacuna protegió a los ratones de múltiples reacciones alérgicas, incluido el cacahuate, y previno por completo la anafilaxia. Dos dosis de la vacuna produjeron anticuerpos persistentes que duraron un año, en cantidades suficientemente altas como para evitar reacciones alérgicas adicionales.
Los resultados indican que IgE-K puede superar el agotamiento y establecer un reservorio de anticuerpos a largo plazo, escribieron Libera y sus colegas. Es una estrategia especialmente prometedora para las alergias alimentarias que son de por vida en más del 80 por ciento de las personas afectadas.
Aunque la vacuna disminuyó la actividad de la IgE, no interfirió con la capacidad del anticuerpo para eliminar los parásitos. Los ratones vacunados eliminaron una infección por gusanos de manera similar a sus compañeros no tratados. Sin embargo, el modelo experimental dependió de los mastocitos para combatir la infección en lugar de la IgE per se. El equipo ahora está explorando el impacto de la vacuna en otras partes del sistema inmunitario, especialmente las células B encargadas de producir anticuerpos.
Este estudio es un primer paso. Pero si todo sale bien, los niños con alergias graves podrían disfrutar de su sándwich de mantequilla de maní y jalea sin preocupaciones.
