Un programa de vacunación contra el herpes zóster iniciado en Gales en 2013 ha revelado dos hallazgos que ofrecen nuevas esperanzas en los esfuerzos por tratar la demencia: la vacuna parece reducir el riesgo de deterioro cognitivo leve, así como ralentizar la progresión de la demencia en aquellos ya diagnosticados.
Ya habíamos informado previamente, en abril, sobre el descubrimiento de que la vacuna podría ayudar a prevenir la demencia, tras la publicación de los resultados en Nature.
En un nuevo estudio de seguimiento, basado en los mismos datos, se ha vinculado esta misma vacuna con una reducción de los casos de fallecimiento por demencia en pacientes con un diagnóstico previo.
El último estudio, realizado por un equipo internacional de científicos, se suma a la creciente evidencia de que detener los virus que afectan al sistema nervioso – como el virus varicela zóster, que causa el herpes zóster – también podría proteger contra la demencia.
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«Debido a que la vacuna es segura, asequible y ya está ampliamente disponible, este hallazgo podría tener importantes implicaciones para la salud pública», afirma el epidemiólogo Haroon Ahmed, de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido.
«Se necesita más investigación para probar nuestros resultados y comprender mejor el posible efecto protector de la vacuna contra la demencia, en particular cómo y por qué funciona.»
El programa de vacunación galés, lanzado hace más de una década por el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, brindó a los investigadores la oportunidad de analizar un ensayo clínico aleatorio sin tener que llevarlo a cabo: para racionar las vacunas, los de 79 años podían recibirla, mientras que los de 80 no.
Esta peculiaridad permitió estudiar los efectos de la vacuna en dos grupos muy similares, con una diferencia de edad de solo un año. Esto reduce significativamente la influencia de otros factores que intervienen en el riesgo de demencia, como el nivel educativo u otras condiciones médicas.
Los investigadores también encontraron que los participantes vacunados tenían menos probabilidades o un desarrollo más lento del deterioro cognitivo leve, un precursor común de la demencia. Combinado con los hallazgos anteriores de que la vacuna reducía el riesgo de que la demencia apareciera en primer lugar, estos son signos alentadores.
«Lo más emocionante es que esto realmente sugiere que la vacuna contra el herpes zóster no solo tiene beneficios preventivos y retrasadores para la demencia, sino también un potencial terapéutico para aquellos que ya la padecen», afirma el científico biomédico Pascal Geldsetzer de la Universidad de Stanford en Estados Unidos.
Incluso con el diseño fortuito del programa de vacunación galés, los datos no son lo suficientemente sólidos como para demostrar una relación de causa y efecto directa, pero sí muestran una conexión significativa que merece una mayor investigación.
Uno de los próximos desafíos será determinar por qué la vacuna contra el herpes zóster podría estar teniendo este impacto en el desarrollo y el diagnóstico de la demencia. Podrían estar en juego mecanismos del sistema nervioso o del sistema inmunitario: se ha demostrado que los virus que afectan al sistema nervioso están relacionados en modelos animales con la acumulación de proteínas tóxicas que se observan en la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo.
Estudios futuros podrían analizar grupos más amplios de personas de diferentes edades, así como investigar la vacuna más reciente contra el herpes zóster: la vacuna utilizada en Gales en 2013 ha sido reemplazada desde entonces por una versión nueva y mejorada.
«Al menos invertir una parte de nuestros recursos en la investigación de estas vías podría conducir a avances en términos de tratamiento y prevención», afirma Geldsetzer.
La investigación ha sido publicada en Cell.
