WASHINGTON — Varda Space Industries completó su última misión de reentrada el 29 de enero, culminando una demostración integral de un nuevo diseño de nave espacial desarrollado internamente.
La misión W-5 concluyó con una reentrada el 29 de enero (hora de Estados Unidos) en el Koonibba Test Range en Australia Meridional, operado por Southern Launch. El aterrizaje puso fin a una misión que se inició con el lanzamiento de la nave espacial el 28 de noviembre a través de la misión compartida Transporter-15 de SpaceX.
La cápsula transportaba una carga útil para la Marina de los Estados Unidos bajo el programa Prometheus del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, que financia misiones comerciales de reentrada para recopilar datos de vuelo hipersónico. El programa había apoyado previamente las misiones W-2 y W-3 de Varda.
W-5 marcó la primera misión completada utilizando un diseño de nave espacial desarrollado internamente por Varda. La compañía utilizó un bus de nave espacial de Rocket Lab para sus primeras tres misiones, pero buscó la integración vertical desarrollando su propio bus.
“Al ser dueños de la nave espacial, la cápsula y las operaciones de la misión de principio a fin, podemos iterar más rápido, volar con más frecuencia y traer de manera confiable procesos de fabricación complejos de vuelta a la Tierra”, declaró Nick Cialdella, director de tecnología de Varda.
W-5 fue la cuarta misión completada, pero la quinta en ser lanzada. Varda lanzó la nave espacial W-4, la primera en utilizar el nuevo bus interno, en junio a través de la misión Transporter-14 de SpaceX para llevar a cabo el desarrollo farmacéutico en microgravedad. La cápsula W-4 estaba programada para reentrar en diciembre, pero Varda suspendió el intento “para poder evaluar más a fondo el sistema de alimentación de propulsores”, según informó la compañía en una publicación en redes sociales el 16 de diciembre.
En ese momento, Varda indicó que esperaría hasta después del regreso de W-5 para intentar otra recuperación de W-4. Un portavoz de la compañía dijo el 30 de enero que Varda está evaluando “algunas opciones” para traer de vuelta a W-4, pero no proporcionó detalles. La compañía enfatizó que W-4 fue una misión de demostración y que las misiones de clientes, como W-5 y la próxima W-6, son la prioridad.
La reentrada de W-5 también fue la tercera vez que Varda recupera una cápsula en el Koonibba Test Range, después de su uso del Utah Test and Training Range para la misión inaugural W-1. Varda firmó un acuerdo con Southern Launch en septiembre para respaldar hasta 20 aterrizajes en el sitio hasta 2028.
Southern Launch promociona Koonibba como una ubicación ideal para las reentradas de naves espaciales debido a su gran área terrestre y al tráfico marítimo y aéreo limitado. Además de Varda, Southern Launch tiene un acuerdo con Lux Aeterna, una startup que desarrolla una plataforma de naves espaciales reutilizables, para albergar el aterrizaje de su primera nave espacial en 2027.
“Cada retorno de una nave espacial fortalece la reputación de Australia como un destino global confiable para reentradas orbitales seguras y confiables”, afirmó Lloyd Damp, director ejecutivo de Southern Launch, en un comunicado. “Estamos liderando el mundo ayudando a empresas como Varda a traer su tecnología de vuelta a la Tierra y a crear una economía orbital próspera”.
