Hace 60 años, la humanidad se acercó por primera vez a otro planeta con el impacto de la Venera 3, lanzada por la Unión Soviética.
El impacto no era el objetivo principal de la Venera 3. El plan original era que la sonda descendiera en paracaídas, tomando muestras de la atmósfera del planeta durante el descenso. Sin embargo, una falla impidió que la Venera 3 transmitiera datos y, en cambio, chocó contra la superficie.
La Venera 3 fue oficialmente la tercera misión a Venus. La Venera 1, una sonda de impacto, falló al alcanzar Venus en 1961. Después de varios intentos fallidos, la Venera 2, una misión de sobrevuelo, logró llegar al planeta, pero se perdió el contacto y los datos que los instrumentos de la nave espacial deberían haber registrado nunca fueron recibidos en la Tierra.
Lanzada en un cohete Molniya el 16 de noviembre de 1965, la Venera 3 era más ambiciosa que sus predecesoras. Realizaría un sobrevuelo y también liberaría una sonda para descender en paracaídas a través de la atmósfera venusiana y observar la temperatura, la presión y la composición.
Las cosas no salieron según lo planeado [PDF].
Después de una corrección de rumbo el 26 de diciembre de 1965, el control terrestre perdió contacto con la nave espacial el 16 de febrero de 1966, poco antes del encuentro con Venus. La sonda de descenso se liberó automáticamente y alcanzó la superficie del planeta el 1 de marzo de 1966. Según Beyond Earth de Asif Siddiqi, el impacto ocurrió en el lado nocturno de Venus, a las 0656 UTC, cuatro minutos antes de lo previsto. También representó la primera vez que un objeto hecho por el hombre hizo contacto con otro planeta.
Según Siddiqi, la nave espacial realizó 63 sesiones de comunicación, proporcionando a los científicos datos, incluyendo información «sobre los espectros de energía de los flujos de iones de viento solar más allá de la magnetosfera terrestre». El gran premio – datos de Venus en sí – se perdió con la interrupción de las comunicaciones antes de encontrarse con el planeta. Investigaciones posteriores achacaron esto al «sobrecalentamiento de los componentes internos y los paneles solares».
Una tercera misión a Venus en 1965 se perdió después de una falla del propulsor durante el lanzamiento, dejando la sonda varada en órbita terrestre baja.
La Venera 4, lanzada el 12 de junio de 1967, tuvo más éxito y fue la primera en transmitir datos desde la atmósfera de un planeta. Su sonda de descenso también devolvió datos durante su descenso a través de la atmósfera venusiana. Misiones posteriores tomaron fotografías de la superficie del planeta, y un fallo notable dejó una sonda varada en órbita terrestre durante medio siglo.
Sin embargo, fue la Venera 3, esterilizada antes del lanzamiento para evitar la contaminación de la Tierra, la primera en tocar la superficie de otro planeta, aunque la misión no salió del todo según lo planeado. ®
