A lo largo de su carrera, la Dra. Janet Berreman ha confiado en los datos para identificar, comprender y guiar su respuesta a las necesidades de salud de la comunidad. Una fuente de esos datos proviene de la vigilancia sindrómica, una fuente de datos automatizada que puede actuar como un sistema de alerta temprana para amenazas emergentes a la salud. La Dra. Berreman explica cómo utiliza la vigilancia sindrómica en su cargo como Directora de Salud del Distrito de Kauai (Kauaʻi) para responder a los brotes de enfermedades y proteger la salud pública.
Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y brevedad.
¿Qué es la vigilancia sindrómica?
Se trata principalmente de datos de atención médica anónimos que los funcionarios de salud pública pueden utilizar para identificar si algo inusual está sucediendo o amenazando la salud de una comunidad en tiempo real. La vigilancia sindrómica se originó en relación con el bioterrorismo tras los ataques con ántrax después del 11 de septiembre de 2001, pero ahora la utilizamos para monitorear todo tipo de cosas que pueden afectar la salud de nuestras comunidades.
La vigilancia sindrómica es la recopilación y el análisis sistemáticos y electrónicos de datos de atención médica de los departamentos de emergencia y los centros de atención urgente participantes. Los datos recopilados incluyen notas de triage, códigos de diagnóstico al alta y la ubicación de la instalación, pero no incluyen información de identificación personal, como el nombre o la fecha de nacimiento del paciente. Los datos se envían normalmente al Programa Nacional de Vigilancia Sindrómica del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (National Syndromic Surveillance Program), desde donde los departamentos de salud estatales y locales pueden acceder a esa información y utilizarla para comprender las necesidades de atención médica locales, evaluar las prácticas de salud pública en curso e identificar posibles amenazas para la salud.
Debido a que la vigilancia sindrómica utiliza datos casi en tiempo real, puede actuar como un valioso sistema de alerta temprana para los brotes de enfermedades peligrosas y otras afecciones importantes para la salud. Por ejemplo, si hay un aumento de personas que acuden a los servicios de urgencia o a los centros de atención urgente con ciertos síntomas, como fiebre y tos de inicio repentino, es una señal de que algo podría estar pasando. No se sabe si es un virus o algo más grave, como una intoxicación por ántrax, pero se sabe que es algo a lo que hay que prestar atención.
La vigilancia sindrómica se basa en los síntomas en lugar de en diagnósticos confirmados. También es una forma de notificación totalmente automatizada. Estas dos cosas combinadas significan que la recopilación de datos se produce antes que otros tipos de informes de enfermedades que un proveedor o un laboratorio puedan presentar. También es más completa que otros tipos de informes, ya que captura los síntomas de todas las personas que acuden al servicio de urgencias, no solo de las que tienen un diagnóstico específico.
Dicho esto, es menos específica porque generalmente no se tiene un diagnóstico confirmado y los datos incluyen a todas las personas con un determinado conjunto de síntomas. Es posible que esas personas tengan en realidad varias enfermedades o afecciones diferentes. A menudo es una advertencia más que una confirmación. Le indica de qué debe estar atento. En cambio, si recibo un informe de laboratorio positivo para E. Coli, entonces sé que esta persona tiene E. Coli. Pero en ese momento, es probable que esa persona estuviera enferma hace unos días, por lo que probablemente ya lo haya transmitido a otras personas.
Cuando tenemos una advertencia temprana de síntomas inusuales, lo que nos lleva a sospechar un brote de una enfermedad, antes de que haya informes de laboratorio, podemos advertir a los médicos que estén atentos a las señales de lo que nos preocupa.
Aquí en Hawái, recientemente se detectó sarampión en las aguas residuales. Pudimos utilizar datos sindrómicos de personas que presentaban síntomas compatibles con el sarampión: una erupción y fiebre. Durante un cierto período, buscamos un aumento de personas que acudían a los servicios de urgencia y a los centros de atención urgente con erupciones y fiebre. Resultó que hubo un aumento de los síntomas, pero no fue sarampión, sino la enfermedad de manos, pies y boca, que es una enfermedad común de la infancia. Por lo tanto, informamos a la gente que esté atenta a los síntomas de esa enfermedad, pero que probablemente no hubiera un brote de sarampión.
Sí, lo hizo. En 2024, recibimos un informe de un residente de que una persona había contraído norovirus mientras caminaba por el sendero Kalalau en Kauai. Esta información fue muy preocupante porque hay muchas oportunidades para que el norovirus se propague por el sendero.
El norovirus es extremadamente contagioso. Se propaga fácilmente a partir de superficies o agua contaminadas, y el lavado de manos es la mejor protección. Las instalaciones sanitarias a lo largo del sendero son limitadas y bastante primitivas. La gente no suele llevar suficiente agua para todo el tiempo que está en el sendero, ya que es una caminata de 12 o 13 millas de ida y vuelta. Por lo tanto, la gente llena sus botellas de agua en la cascada o el arroyo. Se lavan o se bañan en la cascada, en el océano o en la cueva.
Así que, cuando supimos del caso, cerramos el parque para permitir la limpieza y las pruebas ambientales. Y creamos una encuesta para distribuir a los excursionistas que tenían permiso para estar en el sendero durante el período en que la persona se enfermó, para ayudarnos a comprender cuándo, dónde y a quién más podría haber ocurrido.
También nos dimos cuenta de que muchas de las personas que estaban enfermas probablemente ya habían salido a la comunidad cuando nos pusimos en contacto con ellas, por lo que podrían haber propagado el norovirus a muchas otras personas que no habían caminado por el sendero. Entonces pensamos: “Bueno, ¿por qué no intentamos una vigilancia sindrómica y vemos si ha habido un aumento de personas que acuden a los servicios de urgencia y a los centros de atención urgente con vómitos y diarrea, sin una causa conocida?”. Así que trabajamos con los funcionarios del Departamento de Salud de Oahu para analizar los datos de vigilancia sindrómica de Kauai, y pudimos confirmar que no hubo ningún aumento de esos síntomas.
En este caso particular, no utilizamos la vigilancia sindrómica como una advertencia temprana, sino que la utilizamos para vigilar los signos de propagación de la enfermedad más allá de las personas que caminaban por el sendero. Y la vigilancia nos aseguró que nuestros esfuerzos para controlar la propagación de la enfermedad habían sido eficaces.
Cuando la salud pública funciona como debería, se asegura de que todas las personas de la comunidad a la que sirve puedan vivir su vida mejor y más saludable durante el mayor tiempo posible. La vigilancia sindrómica nos ayuda a proteger la salud pública y a la comunidad.
La salud pública le permite beber agua del grifo. La salud pública significa que cuando visita Hawái, puede nadar en el océano y no enfermarse. La salud pública garantiza que las aguas residuales se purifiquen antes de ser liberadas al medio ambiente. La salud pública supervisó la calidad del aire después de la erupción de nuestros volcanes y después de los incendios en Lahaina. La salud pública es la razón por la que puede confiar en comer una comida que compra en un restaurante. La salud pública hace que sea seguro reunirse en una habitación con sus compañeros o su familia, y en la escuela, en un evento social, en un concierto o en un evento comunitario, sin tener que preocuparse demasiado por enfermarse.
Poder beber y jugar en el agua, comer alimentos, respirar el aire, reunirse con las personas que ama y vivir una vida lo más saludable posible durante el mayor tiempo posible, esas son las responsabilidades de la salud pública.
*El ʻokina (ʻ) representa la consonante oclusiva glotal, o una pausa en el habla, en el idioma hawaiano. Es un símbolo de la identidad hawaiana que permite una pronunciación y un significado precisos cuando se habla.
