Las Vegas, conocida tradicionalmente como una ciudad de vaqueros, suele dar inicio al National Finals Rodeo con una impresionante cabalgata en la que decenas de jinetes entran a la arena a caballo, formando una línea y saludando al público.
Sin embargo, este año, un brote de un virus equino ha ensombrecido uno de los rodeos más prestigiosos del mundo. La amenaza quedó clara desde el principio: los jinetes realizaron la entrada principal a pie, manteniendo a sus caballos a salvo con estrictas medidas de precaución sanitaria. Algunos jinetes incluso se vieron imposibilitados de traer sus propios caballos al evento.
El virus del herpes equino tipo 1 (EHV-1) ha resurgido en el pasado, pero el brote actual es particularmente preocupante debido al aumento de casos en Estados Unidos, coincidiendo con este evento de 10 días que finaliza el sábado y atrae a miles de caballos y jinetes. Los hoteles ecuestres han reportado una disminución en sus ganancias debido a la menor participación de caballos, y algunos eventos del rodeo han sido cancelados.
Según Peter Rolfe, veterinario estatal de Nevada, el virus en muchos casos causa síntomas similares a un resfriado, como secreción nasal y tos. No obstante, también puede provocar problemas neurológicos, como tambaleos, pérdida de equilibrio e incluso la muerte. Los propietarios deben controlar la temperatura de sus caballos diariamente y minimizar el contacto con otros equinos. Si un caballo enferma, se le aislará inmediatamente y el estado trabajará con los propietarios para transportarlo a sus hogares para cuarentena.
Viajes interestatales en zonas con casos del virus
El virus se ha propagado a varios estados, infectando al menos a 60 caballos hasta el momento, aunque no se han registrado casos en Nevada, según el Centro de Comunicación de Enfermedades Equinas. En la mayoría de los casos, los caballos se recuperan, aunque el estrés puede provocar recaídas. Sin embargo, la tasa de mortalidad para aquellos que contraen la forma neurológica más grave oscila entre el 15% y el 30%.
Kristine Weitz, propietaria de Fly Again Ranch Horse Boarding and Hotel, que ofrece espacio para caballos que compiten en la ciudad, comentó que el virus asustó a los dueños de caballos, y muchos decidieron no participar este año. “Creo que realmente aterrorizó a todos, y probablemente a todos los que alojan caballos aquí, porque ninguno quiere que sus caballos mueran también”, afirmó.
Taylor Lawson no se arriesgó. Condujo sus dos caballos desde New Waverly, Texas, durante casi 22 horas sin detenerse. Si sus caballos pisaban estados entre Texas y Nevada, necesitarían nueva documentación sanitaria y otro chequeo veterinario, explicó. “Solo les ofrecimos agua cuando paramos a repostar combustible y revisamos su heno, y seguimos conduciendo”, dijo Lawson.
Desde su llegada a Las Vegas, Lawson ha sido cautelosa con sus caballos, asegurándose de que no estén cerca de otros caballos durante los eventos de roping en el South Point Hotel, Casino & Spa, un casino fuera de la Strip que alberga docenas de eventos de rodeo amateur durante el National Finals Rodeo. Sus caballos, Hollywood y Elvis, se alojan en Fly Again.
“Reviso sus temperaturas por la mañana y por la noche, y mientras estén comiendo, bebiendo agua y actuando con normalidad, no estoy demasiado preocupada”, dijo Lawson.
Medidas de seguridad en marcha
Para frenar la propagación y realizar un seguimiento de los caballos, Nevada exige permisos de entrada para todos los caballos que ingresan al estado, y un veterinario debe inspeccionar y certificar que el caballo no ha estado en un lugar con un caso confirmado del virus en los últimos 21 días.
Los organizadores del rodeo en el Thomas & Mack Center, donde se lleva a cabo el National Finals Rodeo oficial, agregaron más restricciones. Los más de 450 caballos que se alojan en la propiedad deben permanecer allí durante todo el evento, según Allen Rheinheimer, gerente general de producción del NFR.
El rodeo, que atrae a más de 150,000 personas anualmente, canceló las visitas guiadas y limitó el número de personas permitidas en las caballerizas, ya que las personas pueden transmitir el virus a través de la ropa o las manos si entran en contacto con un caballo contagioso. Se erigieron paredes entre los establos para evitar que los caballos se toquen el hocico, y se utilizaron desinfectantes para limpiar las mangueras después de rellenar los bebederos, ambas formas de propagación del virus.
“Todos deben saber que estamos haciendo todo lo posible para proteger al caballo y la salud de los caballos y todo el ganado”, dijo Rheinheimer.
Medidas de seguridad para miles de caballos
Precauciones similares están en vigor para los casi 3,500 caballos que se alojan en South Point.
El hotel de temática ecuestre, ubicado a unas 13 kilómetros al sur de la Strip, no tuvo caballos en su propiedad durante 17 días antes de los eventos del rodeo que comenzaron la semana pasada, según Steve Stallworth, gerente general de la arena de South Point.
También canceló o modificó algunos eventos, incluida la parte de doma de la anual Miss Rodeo America Pageant, y el National Finals Breakaway Roping event, que ha sido reprogramado para llevarse a cabo en Fort Worth, Texas.
El personal desinfecta y sanitiza los establos entre eventos con Synbiont, un lavado agrícola, y los caballos se han distribuido cuando ha sido posible, dijo Stallworth. Si un caballo enferma, hay establos de cuarentena disponibles en una esquina alejada de la propiedad de South Point. El caballo se aislará inmediatamente y uno de los veterinarios que supervisan los eventos lo tomará una muestra y lo analizará.
En general, este año se alojan menos caballos en el hotel debido a la preocupación por el virus, lo que ha reducido ligeramente las ganancias.
“No importa lo que hayamos perdido”, dijo Stallworth. “Si salvamos un caballo, entonces es lo correcto”.
