Un virus común de la infancia, causante de la roséola en bebés, ha demostrado tener una historia mucho más larga y compleja de lo que se pensaba. Investigaciones recientes revelan que este virus no solo ha infectado a los humanos durante milenios, sino que, en algunos casos, ha integrado su material genético en nuestro ADN, transmitiéndose de generación en generación.
Científicos de la Universidad de Viena, en Austria, lograron reconstruir genomas antiguos del betaherpesvirus humano 6 (HHV-6) a partir de restos arqueológicos encontrados en diversas partes del mundo. La investigación, publicada en la revista Science Advances, proporciona la primera evidencia concreta de que el HHV-6 ha coevolucionado con los humanos durante al menos 2.500 años.
El virus de la roséola: una presencia ancestral en la humanidad
Durante más de dos milenios, el virus responsable de la roséola en bebés ha mantenido una relación inusual con los seres humanos. En raras ocasiones, su material genético se incorpora a nuestros cromosomas y se hereda como parte del genoma humano, según indica una nota de prensa. El estudio, que contó con la colaboración de la Universidad de Tartu en Estonia, reconstruyó por primera vez genomas antiguos del virus herpes humano tipo 6 (HHV-6A y HHV-6B) a partir de restos arqueológicos, confirmando esta relación que se remonta al menos a la Edad de Hierro.
El HHV-6 se presenta en dos variantes principales: HHV-6B, que infecta a aproximadamente el 90% de los niños antes de los dos años y es la causa principal de la “sexta enfermedad” o roséola, y HHV-6A, menos común. Lo particular de este virus es su capacidad para insertar su ADN en los cromosomas humanos. Cuando esta integración ocurre en las células reproductoras, el virus puede transmitirse hereditariamente: se estima que alrededor del 1% de la población mundial porta una copia del virus en todas sus células.
Un virus “eterno” con una larga historia evolutiva
El equipo de investigación analizó casi 4.000 muestras óseas de sitios arqueológicos europeos y reconstruyó once genomas virales antiguos. El más antiguo corresponde a una niña de la actual Italia que vivió durante la Edad de Hierro (entre 1100 y 600 a. C.), mientras que otros provienen de yacimientos medievales en Inglaterra, Bélgica, Estonia y Rusia.
A partir de estos datos, los investigadores pudieron rastrear la evolución del virus a lo largo de más de 2.500 años y comprobaron que algunas integraciones virales ocurrieron hace milenios y han persistido hasta nuestros días. Sin embargo, las dos variantes parecen haber seguido caminos evolutivos diferentes: HHV-6A habría perdido rápidamente la capacidad de integrar su ADN en los cromosomas humanos, mientras que HHV-6B conservó esta característica.
Referencia
Tracing 2500 years of human betaherpesvirus 6A and 6B diversity through ancient DNA. Meriam Guellil et al. Science Advances (2026). DOI:https://doi.org/10.1126/sciadv.adx5460
Este hallazgo explica por qué las formas heredadas observadas actualmente están dominadas por HHV-6B, sugiriendo una dinámica evolutiva compleja entre el virus y su huésped. Además, se ha observado que la presencia heredada de HHV-6B podría estar asociada a un mayor riesgo de ciertas enfermedades cardíacas, lo que subraya la relevancia de estos hallazgos para la salud pública y la medicina evolutiva. Comprender cuándo y cómo el virus se incorporó al genoma humano podría proporcionar información valiosa sobre sus efectos a largo plazo en la biología humana.
