El virus Lujo es un patógeno zoonótico emergente que pertenece a la familia de los arenavirus, el mismo grupo al que pertenece el virus de Lassa. Fue identificado por primera vez en 2008, tras un brote que tuvo una tasa de letalidad del 80%, matando a cuatro de las cinco personas infectadas en Zambia y Sudáfrica.
El virus pertenece al subgrupo “Viejo Mundo” de los arenavirus, caracterizado por genomas de ARN y una apariencia granulosa bajo el microscopio electrónico, similar a granos de arena. El nombre de la familia proviene de la palabra latina arenosus, que significa “arenoso”.
El primer brote documentado fue altamente letal. El paciente cero fue una agente de viajes de 36 años de Lusaka (Zambia), que presentó síntomas leves antes de viajar a Sudáfrica para un matrimonio familiar. Al regresar a Zambia, sus síntomas empeoraron y fue inicialmente tratada por sospecha de gripe e intoxicación alimentaria. Fue trasladada en avión a Johannesburgo, pero murió 13 días después del inicio de los síntomas.
Un paramédico y una enfermera que atendieron a la primera paciente durante y después de la transferencia también fallecieron. Como la enfermedad no fue reconocida inmediatamente como una fiebre hemorrágica viral, no se aplicaron inicialmente los procedimientos específicos de control de infecciones.
Dos casos adicionales surgieron: una conserje que trabajaba en el hospital donde fue tratada la primera paciente y una enfermera que atendió al segundo paciente. Esta última sobrevivió tras recibir tratamiento con medicamentos antivirales, ya que las autoridades de salud ya habían identificado que estaban frente a una fiebre hemorrágica viral.
