Autoridades sanitarias de la India confirmaron este mes dos casos de infección por el virus Nipah (NiV) en el estado de Bengala Occidental, en el este del país. Según el Ministerio de Salud indio, los pacientes son profesionales de la salud: un hombre que se está recuperando y una mujer en estado grave. Hasta el momento, no se ha registrado transmisión a otras personas.
Este jueves (29), la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó una nota con una actualización de la situación. En la evaluación de la entidad, el riesgo nacional, regional y global permanece bajo y, hasta ahora, “no hay evidencia de un aumento en la transmisión de persona a persona”.
La institución también indicó que la India “ha demostrado su capacidad para manejar brotes de Nipah en eventos anteriores, y las medidas de salud pública recomendadas se están implementando conjuntamente por equipos de salud nacionales y estatales”.
Con esto, la OMS clasifica el riesgo regional en Bengala Occidental como moderado, debido a la presencia de reservorios naturales del virus – murciélagos frugívoros – en la región. Aún así, considera baja la probabilidad de propagación a otros estados indios o a otros países.
¿Cuáles son las diferencias entre el virus Nipah y el coronavirus?
La alerta sobre los casos en la India trajo a la memoria recuerdos de la pandemia de Covid-19. Aunque ambos patógenos se clasifican como virus emergentes y pueden causar cuadros graves, los expertos destacan que existen diferencias relevantes entre ellos.
Estas distinciones hacen remota la posibilidad de una pandemia global como la de Covid-19, aunque el riesgo no puede considerarse inexistente.
La principal diferencia entre el Nipah y el SARS-CoV-2 (el tipo de coronavirus causante de la Covid-19) radica en la forma de transmisión. “La infección por el virus Nipah requiere contacto más íntimo y prolongado, relacionado con los fluidos corporales y las frutas contaminadas por el murciélago regional de las áreas donde hay casos, por ejemplo”, explica Fernando Dias e Sanches, investigador de la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y estudioso del Nipah.
Esto contrasta con el coronavirus, que se propaga fácilmente a través de partículas suspendidas en el aire.
Otro factor limitante para la propagación del Nipah es su alta letalidad. “Los pacientes mueren antes de poder transmitir la enfermedad”, resalta el virólogo Benedito Fonseca, profesor de la Facultad de Medicina de Ribeirão Preto (FMRP/USP) y consultor de la Sociedad Brasileña de Infectología (SBI).
El virus Nipah provoca inicialmente síntomas similares a los de la gripe, pero puede evolucionar rápidamente a una encefalitis grave, con compromiso neurológico, vascular y respiratorio.
Por lo tanto, es un agente con alta mortalidad y, por lo tanto, menor capacidad de propagación. Se estima que la tasa de letalidad varía entre el 40% y el 75%, dependiendo de la detección temprana y la calidad de la atención clínica.
La distribución geográfica restringida, incluso a lo largo de más de veinte años (el virus fue descrito por primera vez en 1999), también contribuye a reducir el riesgo global. “Los brotes se han concentrado en el sudeste asiático, donde existen los reservorios naturales [murciélagos del género Pteropus]”, observa Dias e Sanches.
Históricamente, los episodios registrados se han limitado especialmente a la India y Bangladesh, ocurriendo de forma esporádica o en pequeños grupos.
Según la OMS, la transmisión entre personas es rara y suele restringirse a entornos de salud o a contactos familiares cercanos. Tampoco hay informes de propagación internacional asociada a viajes.
Para Fonseca, otra diferencia muy importante entre el Nipah y el SARS-CoV-2 radica en la capacidad de adaptación a los seres humanos. Mientras que el primer brote de NiV ocurrió después de que los cerdos fueran infectados por los murciélagos y, por lo tanto, transmitieran la enfermedad a los humanos, el coronavirus “no necesitó otro reservorio animal para mantener la alta transmisión de la enfermedad”, afirma.
La expectativa, según el virólogo, es que el Nipah no presente la misma facilidad de adaptación. Sin embargo, advierte: “esta es una enfermedad nueva y no sabemos con certeza a cuántas personas un paciente infectado con Nipah puede transmitir el virus”, alerta. Hasta ahora, sin embargo, los expertos consideran que esta posibilidad es baja.
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Recomendaciones para la comunidad
Actualmente, no existe una vacuna autorizada ni un tratamiento específico para la infección por el virus Nipah, aunque varios candidatos están en desarrollo.
El manejo clínico se basa en el tratamiento de soporte temprano, que incluye cuidados intensivos para complicaciones respiratorias o neurológicas graves, una medida esencial para aumentar las posibilidades de supervivencia.
Por ello, la OMS refuerza la importancia de la prevención y el control de infecciones, especialmente en los servicios de salud, además de la concienciación de la población para reducir el riesgo de exposición. Entre las principales orientaciones se encuentran:
- Utilizar ropa y guantes de protección al manipular animales enfermos, durante el sacrificio o la eliminación;
- Reducir el contacto cercano desprotegido con personas infectadas y mantener una higiene regular de las manos;
- Control de infecciones en entornos de salud, con ventilación adecuada, evaluación de riesgos y uso adecuado de equipos de protección individual en la atención de casos sospechosos o confirmados.
Además, en una nota, la entidad de salud global afirma que continúa trabajando en estrecha colaboración con las autoridades sanitarias nacionales y estatales en la India “para apoyar la evaluación de riesgos, la vigilancia y los esfuerzos de respuesta a los brotes”.
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