Una investigación pionera, liderada por científicos brasileños, describe en detalle las reacciones del sistema inmunológico del primer paciente vivo en recibir un trasplante de riñón de cerdo genéticamente modificado. Este estudio abre nuevas vías para la búsqueda de terapias que puedan prevenir el rechazo de órganos.
La investigación demuestra la viabilidad de este tipo de trasplante, pero indica que controlar únicamente la respuesta inicial de rechazo es insuficiente. Incluso con el uso de inmunosupresores, la activación continua de la inmunidad innata –la primera línea de defensa del organismo, especialmente los macrófagos que reaccionan ante cualquier amenaza– podría comprometer la supervivencia a largo plazo.
Mediante análisis transcriptómicos, proteómicos, metabolómicos y espaciales, los científicos señalan la necesidad de nuevas estrategias para lograr una supervivencia duradera y resultados clínicos favorables. Sugieren combinar terapias dirigidas a la inmunidad innata de los pacientes con ingeniería genética avanzada en los cerdos donantes, además de prevenir el rechazo temprano mediado por los linfocitos T e implementar enfoques de monitoreo más sensibles.
El xenotransplante consiste en trasplantar órganos, tejidos o células de una especie animal –principalmente cerdos genéticamente modificados– a humanos. Se considera una solución prometedora para la escasez de órganos, aunque el rechazo sigue siendo un gran desafío.
El primer paciente vivo en recibir un riñón de cerdo fue un hombre de 62 años con enfermedad renal en etapa terminal, sometido a una cirugía en marzo de 2024 en el Hospital General de Massachusetts, afiliado a la Facultad de Medicina de Harvard, en Boston. El equipo fue liderado por el nefrólogo brasileño Leonardo Riella, uno de los autores correspondientes del artículo publicado ayer (8 de enero) en la revista científica Nature Medicine. El paciente falleció dos meses después, probablemente debido a una fibrosis miocárdica crónica preexistente.
El trasplante de riñón es la necesidad más apremiante en Brasil, según datos del Ministerio de Salud. En 2025, se realizaron 6.670 cirugías de este tipo en el país.
Además, se estima que entre 10 y 12 millones de brasileños padecen alguna enfermedad renal, cifra que podría aumentar con el envejecimiento de la población y el incremento de casos de diabetes, presión arterial alta y obesidad. En casos graves, la diálisis, un proceso artificial para eliminar los desechos y el exceso de líquidos del organismo cuando los riñones no funcionan adecuadamente, puede ser un tratamiento temporal.
“El principal hallazgo del estudio fue la caracterización detallada, inédita y de alta resolución de la respuesta inmunológica humana después del trasplante de un riñón de cerdo genéticamente modificado en un paciente vivo. Los resultados muestran que, para que el xenotransplante se convierta en una opción clínica segura y duradera, no basta con controlar solo la inmunidad adaptativa, como hacemos tradicionalmente en los trasplantes entre humanos. También será necesario desarrollar estrategias específicas para modular la respuesta inmune innata y garantizar la supervivencia prolongada de los xenoinjertos en humanos”, afirma Thiago Borges, profesor e investigador en el Hospital General de Massachusetts y la Facultad de Medicina de Harvard, autor correspondiente del artículo, a la Agencia Fapesp.
Análisis en profundidad
Para evaluar de manera integral la respuesta desencadenada por el xenotransplante renal, los investigadores caracterizaron el perfil inmune del receptor, cruzando información obtenida de análisis clínicos con datos del conjunto de proteínas (proteómica) y de metabolitos, como azúcares, lípidos y aminoácidos, entre otros.
Observaron que, en la primera semana después de la cirugía, el organismo del paciente reconoció el órgano trasplantado como “extraño” y activó un tipo específico de defensa llamado rechazo celular, conducido principalmente por los linfocitos T. Este proceso, que puede dañar el órgano trasplantado, fue identificado y controlado con medicamentos inmunosupresores.
El estudio demostró que, aunque no se produjo un rechazo más grave (mediado por anticuerpos), el sistema inmunológico continuó parcialmente activo (especialmente monocitos y macrófagos), revelando un papel central y hasta ahora subestimado de la inmunidad innata en el rechazo de xenotransplantes.
Este rechazo no fue detectado mediante análisis de sangre, pero las pruebas que miden fragmentos de ADN del órgano trasplantado en la sangre indicaron una lesión en el riñón. Por ello, el grupo sugiere que los niveles de ADN libre de células derivadas de donantes porcinos (dd-cfDNA) podrían ser un biomarcador potencial para el problema. En el caso analizado, el riñón de cerdo tenía 69 modificaciones genéticas para aumentar la compatibilidad inmunológica.
“Hemos demostrado que los fragmentos de ADN del riñón de cerdo que circulan en la sangre del paciente pueden utilizarse como un marcador sensible y no invasivo de rechazo. Esto abre la posibilidad de monitorizar el injerto en tiempo real, lo que podría reducir la necesidad de biopsias”, explica Borges.
También se observó una activación persistente de la inmunidad innata, con signos de inflamación continua. Los hallazgos indican que, a pesar de los avances, los tratamientos actuales aún no pueden controlar completamente las formas de respuesta inmune.
“Este estudio fue importante porque permitió una visión amplia de todos los cambios moleculares y celulares que ocurrieron durante el trasplante. Esto puede ayudar a guiar y mejorar la eficacia de la inmunosupresión”, afirma Helder Nakaya, investigador sénior del Hospital Israelita Albert Einstein y uno de los autores del artículo.
Profesor de la Facultad de Ciencias Farmacéuticas de la Universidad de São Paulo (FCF-USP), Nakaya recibe el apoyo de Fapesp en el proyecto “Biología integrativa aplicada a la salud humana”, cuyo objetivo es desarrollar enfoques innovadores para analizar bases de datos epidemiológicas; mapear hotspots de transmisión de enfermedades; integrar datos de transcriptoma con información clínica e inmunológica y utilizar el aprendizaje automático para la interpretación y el análisis de imágenes microscópicas.
También es investigador principal del Centro de Investigación en Enfermedades Inflamatorias (CRID), un Centro de Investigación, Innovación y Difusión (CEPID) de Fapesp.
“Gracias al trabajo en el desarrollo de diversas herramientas analíticas, incluida el análisis de single cell, fuimos invitados por los investigadores de Harvard a colaborar en el análisis multiómico integrado de estas miles de moléculas”, concluye Nakaya.
En noviembre de 2025, otro grupo de científicos asociados a instituciones de Estados Unidos publicó una investigación que evaluaba el rechazo de un riñón de cerdo trasplantado en una persona con muerte cerebral.
