El tiempo apremia y el futuro de este emblemático restaurante de Geylang permanece incierto.
A principios de este mes, Yong He Eating House, un popular local taiwanés, anunció que cerrará sus puertas el 30 de noviembre si nadie está dispuesto a invertir 300.000 dólares para hacerse con el negocio o participar en él.
Especializado en platos taiwaneses como la leche de soya, el you tiao (palitos de masa frita), así como el lu rou fan (arroz con carne estofada) y tortillas, este restaurante que permanece abierto las 24 horas del día está dirigido por Dong Han Zhong, la tercera generación de la familia.
Su padre trajo la marca a Singapur en 1986, después de que su abuelo se hiciera cargo del negocio de su fundador en Taiwán en 1955.
Casi 40 años y dos reubicaciones después, el negocio de Yong He Eating House está lejos de su época dorada. De hecho, este lugar de comida nocturna podría desaparecer pronto.
Durante una visita de AsiaOne el jueves por la mañana (27 de noviembre), el local, algo deteriorado, estaba casi vacío, con solo dos empleados atendiendo.
Sin embargo, por la noche, la actividad aumentó a medida que los clientes llegaban, ocupando la mayoría de los asientos y animando el ambiente. Algunos de ellos se acercaron para probar los platos por lo que podría ser la última vez, tras conocerse la posible clausura del restaurante.
Lawrence Lee, de 45 años, comentó a AsiaOne que solía ser cliente habitual cuando Yong He Eating House estaba en su antigua ubicación, pero que no había vuelto desde que se trasladaron a 458 Geylang Road hace 10 años. «Van a cerrar definitivamente, así que vine», dijo el vendedor de coches. «Es un poco triste, pero no hay más remedio. Con la economía actual, no pueden mantener el negocio a flote».
‘La calidad ha bajado mucho’
En sus inicios, cuando el padre de Han Zhong era el chef principal, el restaurante, que servía comida recién hecha, tenía una gran afluencia de clientes. Sin embargo, con el paso de los años, muchos clientes comenzaron a quejarse de la disminución de la calidad de la comida y de los precios excesivos.
«El mee sua sabe raro. El tofu no es sedoso. Solo el huevo al té y la bebida de soya son decentes», escribió un cliente en una reseña de Google. Otro usuario comentó en Facebook: «Desde que la calidad bajó y los precios subieron, dejé de frecuentar el lugar».
Ante estas críticas, Han Zhong, de 46 años, admitió a AsiaOne que está al tanto de estos comentarios y, sorprendentemente, está de acuerdo con ellos. «Hay muchas razones para esto, pero las razones no son excusas. Si eres cliente, por supuesto que deseas la mejor comida, el mejor servicio, lo mejor de todo», afirmó.
Reconoció que «no es perfecto» a la hora de capacitar a los trabajadores y preparar la comida. Muchos comensales también cuestionaron la frescura de los alimentos servidos en Yong He Eating House. Según Han Zhong, algunos empleados podrían haber preparado la comida con antelación para ahorrar tiempo. «Si el negocio va bien, todo es fresco, porque las cosas se agotan rápidamente. Pero si el negocio va mal y los trabajadores quieren evitar trabajar, preparan mucha comida de antemano y luego piensan que es una pérdida tirarla», explicó.
A pesar de haber crecido en una familia que dirigía un negocio de comida, Han Zhong admitió que nunca se vio a sí mismo al frente del negocio porque «odiaba el sector de la restauración». Cuando era más joven, se comparaba con sus amigos, bien vestidos y rodeados de chicas guapas. «Me miraba a mí mismo con pantalones cortos… sucio por aquí y por allá, con algunas marcas y quemaduras, rodeado de tías y tíos», recordó, refiriéndose a su juventud en el restaurante.
Pero a medida que crecía, se dio cuenta de lo duro que trabajaban sus padres para ganar dinero y de cómo él no les estaba ayudando. «Me di cuenta de que con cada 1.500 dólares que gastaba, mis padres tenían que vender muchos you tiao«, dijo.
Comenzó a ayudar a sus padres a dirigir Yong He Eating House cuando el restaurante se trasladó a su ubicación actual en 2015. Además, inició nuevas empresas con resultados mixtos, como Yong He Toast, un puesto de comida para llevar en Toa Payoh que cerró sus puertas en 2024 después de tres años de actividad, y Yong He 1986, una versión «express» del restaurante insignia que abrió sus puertas hace tres meses en Far East Plaza. Yong He Toast cerró debido a la falta de clientes y al vencimiento del contrato de arrendamiento, según Han Zhong.
Cuando se le preguntó por qué eligió abrir Yong He 1986 a pesar de las dificultades del negocio principal, explicó que la nueva empresa, financiada íntegramente por un amigo, sirve como una fuente adicional de ingresos y seguirá funcionando incluso si Yong He Eating House cierra.
¿El fin de una tradición?
Ante la disminución de la actividad y la escasez de personal, algunos propietarios podrían considerar reducir el horario de funcionamiento de un restaurante que permanece abierto las 24 horas del día. Pero no Han Zhong, quien afirma que Yong He Eating House es uno de los primeros negocios en Singapur que permanece abierto las 24 horas y quiere mantenerlo así.
Actualmente, el restaurante cuenta con solo tres empleados a tiempo completo, por lo que el propietario se encarga de lavar los platos, preparar los ingredientes y atender a los clientes. Suele trabajar durante las horas punta, entre las 7 p. m. y la 1 a. m., luego duerme una siesta en su coche antes de regresar al trabajo más tarde. Esto parece haber afectado al cansado hombre, quien admitió que no ha dormido en su cama durante el último año.
Han Zhong también reveló a AsiaOne que el restaurante está en números rojos debido a los gastos de alquiler, salarios y suministros. Ha tenido que pedir préstamos personales para mantener el negocio a flote durante los últimos dos años. Si bien no reveló las cifras exactas, dijo que los 300.000 dólares que busca de posibles compradores son «razonables», ya que se utilizarán para saldar las deudas.
Pero, ¿qué lo llevó a poner el negocio a la venta después de dirigirlo junto con sus padres durante más de una década? El punto de inflexión fue cuando vio lo duro que trabajaba su madre, de 78 años, y cómo seguía preocupándose por él a pesar de su estado de salud. Debido a la falta de personal, ha regresado para ayudar en el restaurante un mes después de ser dada de alta del hospital por una infección de rodilla en octubre. «La gente podría pensar que estamos contando una historia triste para ganarnos el corazón de la gente, pero la verdadera razón del cierre es mi madre», afirmó.
Sin embargo, la decisión de cerrar el negocio no fue fácil. En cuanto a la posibilidad de que el legado de Yong He Eating House termine con él, Han Zhong siente nostalgia y culpa, pero cree que podría ser lo mejor para la marca si alguien más toma las riendas.
Tras los informes de los medios sobre el inminente cierre, el propietario ha recibido alrededor de 30 ofertas de posibles compradores. Sin embargo, con el último día acercándose rápidamente, Han Zhong se mantiene reservado sobre si ha confirmado una decisión. «Espero no cerrar el día 30. Si las negociaciones se prolongan, tal vez cierre durante una semana», dijo. «No puedo predecirlo porque no soy yo quien invierte. Por supuesto, deseo que el legado continúe».
