Zambia está experimentando una notable recuperación económica cinco años después de su incapacidad para hacer frente a sus deudas durante la pandemia de Covid-19. Actualmente, las potencias mundiales compiten por acceder a sus abundantes reservas de cobre, conocido como “oro rojo”.
La creciente demanda de este metal esencial para redes eléctricas, centros de datos y vehículos eléctricos está impulsada por la carrera hacia la inteligencia artificial, las energías renovables y la defensa.
China, Estados Unidos, Canadá, Europa, India y los estados del Golfo se encuentran enfrascados en una lucha por asegurar sus suministros, y sus rivalidades geopolíticas se manifiestan en el interés por el cobre zambiano.
“Los inversores han regresado”, declaró el presidente Hakainde Hichilema durante la principal conferencia minera del continente, Mining Indaba, celebrada el lunes en Ciudad del Cabo, Sudáfrica.
Según sus declaraciones, más de 12 mil millones de dólares (aproximadamente 10 mil millones de euros) han llegado al sector desde 2022.
Zambia, políticamente estable tras una transición política sin problemas en 2021, es el segundo productor de cobre de África, superado únicamente por la República Democrática del Congo, afectada por conflictos, y el octavo a nivel mundial, según el Instituto de Estudios Geológicos de Estados Unidos (USGS).
Este metal, utilizado en la fabricación de paneles solares y aerogeneradores, genera alrededor del 15% del PIB de Zambia y más del 70% de sus ingresos por exportación. La producción aumentó un 8% el año pasado y el gobierno tiene como objetivo triplicarla para alcanzar las 890.000 toneladas anuales en una década.
El sector minero está impulsando un crecimiento que el Fondo Monetario Internacional prevé en un 5,8% este año, lo que convierte a Zambia en una de las economías de más rápido crecimiento del continente.
“Las semillas están germinando y la cosecha está llegando”, aseguró el presidente Hichilema.
Sin embargo, la rápida expansión de esta industria altamente contaminante genera advertencias sobre los riesgos para las poblaciones locales. Existe también la preocupación de que se repita un modelo exclusivamente extractivista, sin añadir valor en el país.
– “Un nuevo capítulo espectacular” –
“Hay que tener en cuenta que la historia puede repetirse”, advierte Daniel Litvin, de Resource Resolutions. El fundador de este think tank británico especializado en la resolución de conflictos hace referencia a la carrera de los europeos por los recursos africanos en la época colonial.
Según él, existe el riesgo de que las élites se enriquezcan a expensas de la población. Además, los “relatos de asociación” promovidos por las grandes potencias pueden ocultar intereses subyacentes.
Las empresas chinas han dominado tradicionalmente el sector en Zambia, con participaciones importantes en minas y fundiciones clave.
Otro actor importante es la canadiense First Quantum Minerals, el mayor contribuyente fiscal de Lusaka.
Inversores de la India y del Golfo están ampliando su presencia, y Estados Unidos regresa tras una retirada que se produjo hace décadas.
Washington, que ha constituido reservas de cobre, lanzó este mes el proyecto “Vault” (“Cámara fuerte”), una iniciativa público-privada de 12 mil millones de dólares (10 mil millones de euros) para asegurar materias primas estratégicas y reducir su dependencia de China.
“Estamos al comienzo de un nuevo y espectacular capítulo en la forma en que el ‘mundo libre’ se abastece e intercambia materias primas estratégicas”, declaró Mike Kopp, asesor del secretario de Energía de Estados Unidos, en Mining Indaba.
Los aranceles estadounidenses del año pasado contribuyeron a impulsar los precios del cobre a niveles récord, ya que las empresas se apresuraron a comprar existencias.
– El coste de la carrera –
“El riesgo es que esta competencia entre las grandes potencias se convierta en una carrera para asegurar el suministro en condiciones que beneficien a los mercados y no a las poblaciones de los países productores”, analiza Deprose Muchena, director de programa de la Open Society Foundation, la organización filantrópica del multimillonario estadounidense George Soros.
A pesar de la riqueza de su subsuelo, más del 70% de los 21 millones de habitantes de Zambia viven en la pobreza, según el Banco Mundial.
“El mundo está descubriendo el cobre de Zambia. Pero el país vive con el cobre y sus consecuencias desde hace un siglo”, subraya Deprose Muchena.
El daño ambiental causado por la extracción minera ha afectado durante mucho tiempo al cinturón de cobre zambiano.
En febrero de 2025, decenas de millones de litros de residuos ácidos fueron vertidos en la naturaleza debido a la rotura de una presa de relaves de una mina propiedad de una empresa china cerca de Kitwe, a unos 285 kilómetros al norte de Lusaka.
Contaminantes llegaron a un afluente que alimenta el río Kafue, el más largo de Zambia y una importante fuente de agua potable. Agricultores zambianos han presentado una demanda, solicitando 80 mil millones de dólares en concepto de indemnización y rehabilitación.
“¿Será diferente este nuevo auge? Sería necesario que la gobernanza y la importancia dada a los derechos de las poblaciones locales fueran centrales”, opina Deprose Muchena. “No se trata solo de asegurar las cadenas de suministro”.
