El cometa interestelar 3I/ATLAS alberga granos de hielo de agua ricos en polvo y compuestos inusuales que superan la proporción de deuterio conocida en el sistema solar. Astrónomos utilizaron el telescopio espacial James Webb entre agosto de 2025 y abril de 2026 para rastrear la composición de su coma antes y después de su máxima aproximación al Sol.
Las observaciones del telescopio James Webb sobre el hielo del cometa interestelar 3I/ATLAS
El objeto 3I/ATLAS, descubierto el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS respaldado por la NASA en Río Hurtado, Chile, representa el tercer visitante confirmado procedente del espacio interestelar. Para analizar su naturaleza, un equipo de investigación dirigido por la investigadora principal Silvia Protopapa apuntó el telescopio espacial James Webb hacia el cometa en tres ocasiones distintas: el 6 de agosto y el 22 de diciembre de 2025, y el 1 de abril de 2026.
Estas campañas de observación cubrieron el periodo previo y posterior al paso del cometa por su perihelio, registrado el 29 de octubre de 2025. Al descomponer la luz del objeto mediante el espectrógrafo de infrarrojo cercano del telescopio, conocido como NIRSpec, el instrumento reveló huellas químicas en el espectro infrarrojo que sorprendieron al equipo científico.
Comparaciones con los mundos helados del cinturón de Kuiper más allá de Neptuno
Los cometas nativos del sistema solar suelen mostrar tres bandas de absorción claras del hielo de agua cerca de 1,5, 2,0 y 3 micrómetros. Sin embargo, en el espectro de 3I/ATLAS, la característica de 3 micrómetros apareció con gran intensidad mientras que las señales de menor longitud de onda se mostraron débiles o ausentes.
Los modelos matemáticos de dispersión de luz elaborados por el equipo determinaron que estos datos encajan con partículas de un micrón o menos compuestas de agua congelada mezclada de forma íntima con material refractario y polvo oscuro.
Silvia Protopapa declaró que «a primera vista, 3I/ATLAS parece diferente de los cometas helados que conocemos. Pero cuando lo colocamos junto a mundos helados distantes en nuestro propio sistema solar, ya no parecía fuera de lugar».
Esta similitud espectral acerca al cometa interestelar a ciertos objetos transneptunianos del cinturón de Kuiper, que orbitan a más de 30 veces la distancia entre la Tierra y el Sol y preservan materiales inalterados desde el origen planetario.
Análisis de la proporción de deuterio y la pérdida de masa superficial
Otros análisis publicados en Nature Astronomy centraron su atención en la proporción de deuterio respecto al hidrógeno presente en el metano del cometa. El valor registrado supera en 13 veces al medido en el cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko mediante la misión Rosetta, situándose por encima de cualquier cuerpo conocido en el sistema solar.
Los científicos señalan que esta elevada concentración de deuterio y la baja abundancia de carbono-13 apuntan a que los hielos del cometa se formaron en un entorno protostelar o interestelar muy frío, con alta radiación de rayos cósmicos, hace miles de millones de años. Por otro lado, la interacción con la radiación solar provocó una fuerte actividad de sublimación.
Investigadores de la Universidad de Michigan State calcularon que la producción de gas durante su paso por el sistema solar interno equivalió a la retirada de entre 1,71 y 5,24 metros de la superficie nuclear, cifra que aumenta al contabilizar el polvo arrastrado. No obstante, los expertos advierten que esta erosión opera por debajo de la capa externa de 15 a 20 metros que los rayos cósmicos galácticos pudieron alterar estructuralmente durante su largo viaje por la galaxia.
Las incógnitas abiertas sobre la evolución del material eyectado
A medida que el objeto se alejaba del Sol en abril de 2026, los registros del telescopio espacial detectaron además una segunda población de agregados más ricos en hielo, aunque con tamaños similares cercanos al micrón. Los científicos continúan debatiendo si esta variación responde a cambios en la forma en que el calor solar afectó a las partículas o a la exposición de capas profundas del núcleo.
Michael Kelley, coautor del estudio y astrónomo de la Universidad de Maryland, señaló que «todavía no podemos decir si los cambios a lo largo del tiempo son el resultado de que el Sol calienta los granos de manera diferente en cada observación, o de nuevo material expuesto a medida que la superficie del cometa seerosionaba cerca del Sol. Ambas cosas son posibles, y distinguirlas es una de las preguntas abiertas que pretendemos abordar».
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