El cáncer de colon se ha convertido oficialmente en el cáncer más mortal entre las personas menores de 50 años en Estados Unidos, un cambio que ha sorprendido a los investigadores oncológicos por su rapidez.
Datos recientes revelan que en 2023, el cáncer de colon superó al cáncer de mama como la principal causa de muerte por cáncer en adultos jóvenes, posición que este último ocupaba desde hacía más de una década. Anteriormente, el cáncer de pulmón era el principal responsable.
Rebecca Siegel, epidemióloga de la Sociedad Americana del Cáncer y autora principal del nuevo informe publicado en JAMA el 22 de enero, declaró a Business Insider que estaba “muy sorprendida por la velocidad de este cambio”.
Hasta mediados de la década de 1990, el cáncer de colon presentaba un menor riesgo de mortalidad en personas menores de 50 años en comparación con el cáncer cerebral, la leucemia, el cáncer de pulmón y el cáncer de mama. Fue solo en 2021 cuando el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos redujo la edad recomendada para iniciar las pruebas de detección de cáncer de colon de 50 a 45 años, reconociendo la evolución de los riesgos.
Aunque el número absoluto de muertes por cáncer de colon en personas en edad laboral menores de 50 años sigue siendo relativamente bajo –alrededor de 3.750 personas en 2023, según estimaciones de la Sociedad Americana del Cáncer–, a diferencia de otras cuatro causas principales de muerte por cáncer, sobre las que Siegel indica que hay “muy buenas noticias”, las tendencias del cáncer de colon en jóvenes son preocupantes y van en la dirección equivocada.
Se observa un patrón particular en las personas nacidas después de 1950, lo que aumenta el riesgo para cada generación posterior de desarrollar cáncer de colon de forma temprana y agresiva.
El cáncer de colon ha sido la principal causa de muerte por cáncer en hombres menores de 50 años desde aproximadamente 2014, superando al cáncer de pulmón. Sin embargo, hasta 2023, el cáncer de mama seguía siendo la principal causa de muerte por cáncer en el conjunto de personas menores de 50 años.
Los expertos preveían que el cáncer de colon se convertiría en la principal causa de muerte por cáncer en menores de 50 años antes de 2030, pero la velocidad del aumento ha sorprendido incluso a los especialistas más experimentados.
Pasar del quinto al primer lugar en el transcurso de dos décadas “no es algo típico en la investigación oncológica”, según Siegel, y es notable que este cambio haya ocurrido en el lapso de la vida adulta de su hija.
Las razones de este rápido cambio son complejas. Si bien la incidencia de casos agresivos de cáncer de colon ha aumentado, también se han logrado avances en el tratamiento y la prevención de otros cánceres mortales. Además, la disminución de las muertes por cáncer de pulmón se atribuye a la reducción del tabaquismo. El cáncer de mama sigue siendo la principal causa de muerte por cáncer en mujeres menores de 50 años, aunque el número de mujeres que fallecen por esta enfermedad ha disminuido constantemente desde mediados de los años 90.
Los expertos no tienen certeza sobre las causas del aumento de las tasas de mortalidad por cáncer de colon, pero señalan una posible combinación de factores complejos relacionados con el ambiente, la genética y las exposiciones tempranas durante los primeros meses de vida, tanto dentro como fuera del útero.
La prevención no se limita a una dieta saludable y ejercicio regular, aunque estos factores siguen siendo importantes. El aire que respiramos, los alimentos que consumimos y la actividad física que realizamos influyen, pero también parece existir un componente de azar. Por ejemplo, un gemelo puede desarrollar cáncer de colon mientras que el otro no muestra signos de la enfermedad.
“Al final, sigue siendo un evento fortuito”, afirmó anteriormente a Business Insider el oncólogo Tim Cannon.
Cannon ha tratado a varios pacientes jóvenes, en buena forma física, que murieron a causa de formas agresivas y avanzadas de la enfermedad.
El mayor aumento de casos de cáncer de colon en jóvenes se observa en personas que se encuentran en sus veintitantos y treintaitantos años.
“Reciben más tratamiento, y aun así no viven más”, señaló previamente a Business Insider la doctora Kimmie Ng, directora del Centro de Cáncer Colorrectal de Inicio Temprano del Dana-Farber.
Los expertos recomiendan que todas las personas comiencen a realizarse colonoscopías a los 45 años. Estas pruebas no solo sirven para detectar el cáncer, sino también para realizar una “limpieza” intestinal, eliminando pólipos precancerosos antes de que se desarrollen. También es importante consumir abundante fibra, especialmente a través de verduras de hoja verde, otros vegetales y cereales integrales. Y ante la presencia de sangre en las heces o dolor abdominal persistente durante semanas, es fundamental consultar a un médico.
