El virus Nipah ha resurgido recientemente en las conversaciones a nivel mundial tras un brote en India. Aunque el virus no está presente en Australia, continúa causando brotes pequeños pero graves en el extranjero.
En CSIRO, los investigadores están estudiando el virus Nipah y otros patógenos transmitidos por murciélagos para fortalecer la preparación nacional y generar el conocimiento científico necesario para responder rápidamente a nuevas amenazas patógenas. Hace apenas unos meses, CSIRO anunció el descubrimiento de un virus previamente desconocido en la misma familia que el virus Nipah, lo que subraya el enfoque continuo de Australia en la investigación de este grupo de patógenos de alto riesgo.
Los investigadores de CSIRO, la Dra. Sarah Edwards y la Sra. Jenn Barr, explican lo que sabemos sobre el Nipah, cómo se produce la transmisión y cómo la ciencia australiana contribuye a los esfuerzos globales para monitorear y comprender los virus emergentes.
Vero cells infected with Nipah virus, displaying cell fusion (known as syncytia) that is typical of Nipah virus infection.
¿Qué es el virus Nipah?
Dra. Sarah Edwards, Líder de Grupo — Patógenos Zoonóticos y Modelos, CSIRO:
Dr Sarah Edwards leads CSIRO’s zoonotic pathogens and models group.
El virus Nipah es un virus zoonótico altamente patógeno, lo que significa que se transmite de animales a humanos, y puede causar enfermedades respiratorias graves y una inflamación cerebral fatal (conocida clínicamente como encefalitis). Identificado por primera vez en 1998, se considera una de las enfermedades infecciosas emergentes más peligrosas debido a su alta tasa de mortalidad y la falta de tratamientos o vacunas aprobadas.
Si bien el virus Nipah no está presente actualmente en Australia, sí tenemos virus estrechamente relacionados, incluido el virus Hendra, que es transmitido por los murciélagos frugívoros australianos. El virus Hendra puede propagarse (es decir, saltar de su huésped animal natural a otra especie) de los murciélagos a los caballos, y los caballos infectados pueden luego transmitir el virus a los humanos. Actualmente, no hay evidencia de transmisión directa del virus Hendra de los murciélagos a los humanos.
¿Por qué hay un brote ahora? ¿Es este brote una nueva cepa?
Dra. Sarah Edwards, Líder de Grupo — Patógenos Zoonóticos y Modelos, CSIRO:
Los brotes del virus Nipah ocurren casi anualmente en partes de Asia, más comúnmente en India y Bangladesh. El brote actual en India no es causado por una nueva cepa del virus, sin embargo, está ocurriendo en un área (Bengala Occidental) que no ha registrado casos de virus Nipah en casi 20 años.
¿Existen diferencias entre el virus en Bangladesh e India?
Dra. Sarah Edwards, Líder de Grupo — Patógenos Zoonóticos y Modelos, CSIRO:
Los virus que se reportan en Bangladesh e India están estrechamente relacionados pero no son idénticos. La principal diferencia radica en cómo ocurre la propagación. En Bangladesh, los casos son a menudo estacionales y están relacionados con el consumo de savia contaminada de palmeras datileras. En India, los brotes del virus Nipah ocurren ocasionalmente. Cuando ocurren, las infecciones suelen estar relacionadas con entornos de atención médica (por ejemplo, el virus se propaga entre pacientes o trabajadores de la salud en hospitales) o con la exposición a murciélagos. A pesar de estas diferencias, ambas regiones experimentan enfermedades graves y altas tasas de mortalidad durante los brotes.
¿Cómo se transmite el virus Nipah?
Sra. Jenn Barr, científica experimental y líder del equipo de investigación de patógenos, CSIRO:
La transmisión del virus Nipah ocurre a través de varias vías bien establecidas.
La transmisión de animales a humanos puede ocurrir cuando las personas entran en contacto directo con secreciones corporales infecciosas, como la saliva, la orina o las heces de murciélagos frugívoros o huéspedes intermedios infectados, como los cerdos.
Los alimentos contaminados también desempeñan un papel importante en la transmisión, particularmente la savia de palma datilera (un manjar) que es parcialmente consumida por los murciélagos. Por ejemplo, en Bangladesh, los murciélagos frugívoros a menudo beben o lamen los recipientes de recolección de savia de palma datilera, contaminando la savia con su saliva u orina y creando una ruta de infección humana bien conocida.
El virus Nipah se propaga de persona a persona a través del contacto cercano con un individuo infectado o por la exposición a sus fluidos corporales.
¿Podría este brote del virus Nipah afectar a animales o personas en Australia?
Sra. Jenn Barr, científica experimental y líder del equipo de investigación de patógenos, CSIRO:
Hasta la fecha, no se han registrado brotes del virus Nipah en Australia. Es muy poco probable que animales o personas en Australia se vean afectados por el brote actual, ya que el virus no se propaga fácilmente entre las personas y requiere contacto cercano y prolongado con individuos infectados.
El virus Nipah es extremadamente raro, con brotes aislados que ocurren casi exclusivamente en Bangladesh e India. A pesar de su alta tasa de mortalidad y su importancia como una amenaza de brote impredecible, el virus Nipah se propaga poco entre las personas y carece de transmisión por vía aérea. En consecuencia, los brotes de este virus tienden a permanecer localizados, impulsados principalmente por eventos de propagación, y generalmente se controlan eficazmente con las medidas de salud pública existentes para limitar su mayor propagación.
¿Qué investigación sobre el virus Nipah está realizando CSIRO?
Dra. Sarah Edwards, Líder de Grupo — Patógenos Zoonóticos y Modelos, CSIRO:
La instalación ACDP de CSIRO se ha centrado en la investigación del virus Nipah desde el brote inicial en 1998. Esta investigación es amplia y abarca muchas áreas diferentes, incluido el desarrollo de pruebas de diagnóstico para la detección temprana, la comprensión del virus y por qué puede ser tan mortal para los humanos y los animales, el desarrollo de modelos de prueba para comprender cómo se comporta el virus, la realización de estudios en etapa inicial para evaluar posibles vacunas y terapias, y la vigilancia de campo tanto a nivel nacional como internacional.
Dr Sarah Edwards works inside CSIRO’s highest‑security laboratory wearing a specialised positive‑pressure suit that keeps her protected while she studies dangerous viruses.
¿Cómo estudia CSIRO’s ACDP virus como Nipah de forma segura?
Dra. Sarah Edwards, Líder de Grupo — Patógenos Zoonóticos y Modelos, CSIRO:
Todo el trabajo con el virus Nipah debe realizarse en una infraestructura especializada, un laboratorio de nivel de bioseguridad 4, que es el nivel de bioseguridad más alto del mundo. Los patógenos que requieren este nivel de contención causan enfermedades graves o fatales y no tienen vacunas o terapias autorizadas. Los científicos que trabajan en ACDP reciben una amplia capacitación en bioseguridad y usan trajes encapsulantes completos cuando investigan patógenos como Nipah y Hendra.
¿Por qué tantos brotes parecen comenzar con murciélagos? ¿Cómo pueden portar tantos virus?
Sra. Jenn Barr, científica experimental y líder del equipo de investigación de patógenos, CSIRO:
Los murciélagos no necesariamente portan más enfermedades que otros animales, pero algunos de los virus que albergan pueden ser especialmente dañinos para los humanos.
Los eventos de propagación a menudo son impulsados por las actividades humanas: cuando los hábitats naturales se reducen o se alteran, la vida silvestre se ve obligada a entrar en contacto más cercano con las personas y el ganado. A medida que aumenta la pérdida de hábitat y se hacen más frecuentes las interacciones entre humanos y vida silvestre, aumenta el riesgo de propagación. Por el contrario, los ecosistemas saludables e intactos ayudan a amortiguar y reducir la aparición de nuevas enfermedades.
¿Por qué los murciélagos no se enferman de virus que son mortales para los humanos?
Sra. Jenn Barr, científica experimental y líder del equipo de investigación de patógenos, CSIRO:
Cuando los humanos se infectan con un virus, parte de lo que nos hace sentir mal es nuestra propia fuerte respuesta inflamatoria. Muchos de los síntomas que experimentamos, como los de un resfriado común, provienen de los sistemas inmunitarios humanos que aumentan para combatir la infección.
Jennifer Barr, Team Leader of the Pathogen Investigation team at ACDP.
Los murciélagos, sin embargo, responden de manera diferente. Sus sistemas inmunitarios evitan la sobrerreacción suprimiendo las vías biológicas que de otro modo desencadenarían una inflamación dañina. La investigación de CSIRO ha encontrado que algunos componentes del sistema inmunitario del murciélago frugívoro australiano ya están activos antes de la infección. Esto les da una ventaja temprana, eliminando el retraso entre el encuentro con un virus y la activación de sus defensas.
¿Qué deben hacer las personas si encuentran un murciélago enfermo o atrapado?
Sra. Jenn Barr, científica experimental y líder del equipo de investigación de patógenos, CSIRO:
Si bien la mayoría de los virus que portan los murciélagos es poco probable que se transmitan directamente a los humanos, es importante nunca manipular un murciélago. Los murciélagos pueden portar el virus de la rabia australiana, que puede transmitirse a través de una mordedura o un rasguño.
Si se encuentra con un murciélago herido o angustiado, el enfoque más seguro es comunicarse con una organización de rescate de vida silvestre, que puede organizar un rescatista vacunado y capacitado para ayudar.
Elena Ríos coordina la sección de Salud en Notiulti, especializada en temas de medicina, bienestar y salud pública. Prioriza fuentes oficiales y estudios científicos para ofrecer información clara, responsable y comprensible.
