Adultos que reportan síntomas recientes de depresión, ansiedad o estrés postraumático han utilizado préstamos “compra ahora, paga después” (BNPL, por sus siglas en inglés) a tasas significativamente más altas que aquellos que no presentan estos síntomas.
Este patrón sitúa una opción de pago de rápido crecimiento junto con la tensión en la salud mental, replanteando las decisiones cotidianas al momento de pagar como parte de una vulnerabilidad más amplia.
La conexión surgió a partir de un estudio nacional que relacionó los síntomas recientes de salud mental con el uso reportado de préstamos de pago diferido. La Dra. Catherine K. Ettman, de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins (JHSPH), analizó datos provenientes de la encuesta CLIMB, un esfuerzo continuo para rastrear el estrés y el bienestar entre adultos en los Estados Unidos.
Los resultados mostraron que la depresión, la ansiedad y el estrés postraumático se alinearon consistentemente con mayores probabilidades de utilizar estos préstamos, incluso después de considerar las diferencias demográficas básicas. Esta alineación estableció una clara asociación, aunque no aclara la secuencia temporal o la relación causal.
Cómo funcionan los préstamos “compra ahora, paga después”
Un informe federal describió los BNPL, créditos a plazos a corto plazo con pagos fijos, como una adición sencilla al finalizar una compra. La mayoría de los planes dividen una compra en cuatro pagos en un plazo de aproximadamente seis semanas y, a menudo, omiten una verificación de crédito tradicional.
Debido a que los usuarios pueden abrir varios planes a la vez, la acumulación de préstamos (loan stacking), al obtener múltiples préstamos BNPL de diferentes empresas, puede ocultar el total real. Los cargos por pagos atrasados o la cancelación del acceso pueden ocurrir si no se cumplen los pagos, y el estrés resultante puede afectar otras facturas.
Los números detrás de esto
En la encuesta a 2,121 personas, 341 adultos informaron haber utilizado BNPL en los últimos 12 meses. Después de ajustar los datos por edad, ingresos y otras diferencias, los síntomas de depresión se vincularon a una probabilidad 1.91 veces mayor de utilizar BNPL. La ansiedad mostró una probabilidad de 1.77, mientras que el estrés postraumático probable alcanzó 2.35, siendo este el predictor más fuerte.
Dado que la encuesta preguntó sobre los síntomas en las últimas dos semanas, la temporalidad aún limitó lo que se podía explicar sobre estas conexiones.
Por qué los síntomas afectan el gasto
La ansiedad y la depresión pueden dirigir la atención hacia un alivio rápido, lo que dificulta tener en cuenta los costos a largo plazo. Las hormonas del estrés pueden estrechar el enfoque en las amenazas inmediatas, lo que reduce los sistemas cerebrales utilizados para la planificación y el autocontrol.
Cuando las personas se sienten abrumadas, un pago dividido puede parecer más seguro que un cargo grande, incluso cuando el dinero sigue siendo limitado. Este estudio no probó una relación de causa y efecto, pero sí señaló momentos en los que la salud mental puede influir en las decisiones crediticias cotidianas.
Diseño que reduce la fricción
Los minoristas colocan los botones BNPL junto a la opción de pago, y esta sincronización puede convertir un deseo en una compra financiada. En un estudio, los investigadores vincularon el acceso a BNPL con un mayor gasto minorista y más cargos por sobregiro.
Las plataformas también utilizan datos personales para dirigir ofertas en el momento adecuado, y el pago más pequeño puede difuminar el precio total. Para los compradores que ya están bajo estrés, este diseño puede aumentar las compras impulsivas y dejar menos margen para gastos esenciales.
El ciclo que se estrecha
Los problemas de dinero y la salud mental pueden reforzarse mutuamente, y BNPL puede situarse en el medio. Un pago a plazos incumplido puede generar cargos y sobregiros bancarios, y esa tensión adicional puede empeorar el sueño, el estado de ánimo y la concentración.
Una investigación de un estudio vinculó un mayor endeudamiento con la omisión de la atención médica o dental, lo que puede agravar el estrés. Sin embargo, BNPL aún puede ser más económico que los préstamos de día de pago o las tarjetas de crédito con altas tasas de interés, por lo que algunos prestatarios pueden utilizarlo para evitar opciones peores.
Qué podría prevenir la claridad
El informe de Payments Dive destacó la necesidad de términos más claros de BNPL cuando los usuarios tienen dificultades financieras. “La tensión financiera y los desafíos de salud mental están profundamente entrelazados. A medida que BNPL se convierte en una herramienta financiera más utilizada, es importante garantizar que estas herramientas no profundicen las dificultades financieras”, afirma Ettman.
Términos claros, calendarios de pago y recordatorios no solucionarían los problemas de salud mental, pero podrían evitar que un préstamo a corto plazo crezca.
Limitaciones de una instantánea
Una limitación importante fue el uso de solo una ola de la encuesta CLIMB, ya que los investigadores capturaron un solo punto en el tiempo. Este enfoque transversal, que mide a las personas una sola vez en lugar de a lo largo de los años, no puede mostrar si BNPL precedió a los síntomas.
El equipo también dependió de los autoinformes, por lo que algunos participantes podrían haber olvidado préstamos o subestimado cómo se sentían recientemente. Estas limitaciones significan que los hallazgos deben guiar la precaución, no las etiquetas, hasta que investigaciones posteriores rastreen los cambios y los resultados.
Direcciones futuras de la investigación
Para determinar la causa y el efecto, los investigadores deben seguir a las mismas personas a medida que cambian sus finanzas y sus síntomas. Un diseño longitudinal, que rastree encuestas repetidas a lo largo de meses o años, podría probar qué problema tiende a aparecer primero.
Las futuras olas de CLIMB podrían probar si una mayor divulgación o límites a los préstamos repetidos reducen los pagos atrasados y el estrés. Sin este seguimiento, los legisladores seguirán adivinando cuánto del uso de BNPL refleja angustia versus creándola.
El estudio puso de relieve una opción de pago sencilla que coincidió con la ansiedad, la depresión y los síntomas de trauma recientes. A medida que el crédito de pago diferido continúa expandiéndose, una mayor divulgación y una mejor investigación pueden ayudar a evitar que la conveniencia se convierta en daño.
El estudio se publicó en la revista JAMA.
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