Investigadores de la Universidad Laval en Quebec, Canadá, están desarrollando una vacuna innovadora que podría proteger a los niños pequeños de hasta tres enfermedades respiratorias, incluyendo el virus respiratorio sincitial (VRS), una amenaza particularmente grave para los más jóvenes.
Esta vacuna, en desarrollo, sería la primera de su tipo aprobada para prevenir infecciones respiratorias en niños de entre seis meses y cinco años. Actualmente, según el Dr. Guy Boivin, médico clínico e investigador del CHU de Québec – Université Laval, no existen vacunas aprobadas para estas afecciones en la población infantil.
El Dr. Boivin explica que, si bien existen vacunas contra el VRS para adultos mayores, no hay opciones disponibles para los niños pequeños. En la actualidad, se administran anticuerpos a los bebés nacidos durante el invierno o la primavera para protegerlos del VRS, pero esta protección es limitada a un máximo de seis meses. “Es crucial vacunar y, si es posible, lograr una protección duradera para evitar la necesidad de vacunaciones anuales, como ocurre con la influenza”, enfatizó el Dr. Boivin.
Inicialmente, el equipo desarrolló una vacuna “bivalente” para proteger contra el metapneumovirus humano y el VRS, dos virus comunes que causan bronquiolitis y neumonía en niños pequeños. Posteriormente, este año, lograron incorporar proteínas de un tercer virus, convirtiéndola en una vacuna “trivalente”.
Las pruebas en ratones han demostrado que la vacuna experimental induce una fuerte producción de anticuerpos y bloquea la replicación viral en los pulmones. Según el Dr. Boivin, esta vacuna “cubre el 95% de los casos de bronquiolitis y más del 80% de las causas de mortalidad por neumonía en niños pequeños”. Un estudio independiente realizado por los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos utilizando ratas de algodón arrojó resultados similares.
“Hemos obtenido resultados muy prometedores”, afirmó el Dr. Boivin. “No se detectó virus en los pulmones después de la inmunización, incluso después de exponer a los animales a una cantidad significativa del virus. Estamos muy satisfechos con estos hallazgos”.
La plataforma de la vacuna se basa en una cepa modificada del metapneumovirus humano, a la que se le ha eliminado el gen responsable de la inflamación severa en niños pequeños, creando un “virus atenuado”. A esta plataforma se le agregaron posteriormente la proteína de superficie del VRS, principal causa de neumonía y bronquiolitis, y las proteínas de un tercer virus.
Una ventaja significativa de esta vacuna en desarrollo es su administración por vía nasal. Esta vía no solo evita las inyecciones, sino que también podría estimular una inmunidad directamente en la nariz, interceptando y neutralizando los virus en el punto de entrada. “Actúa como una barrera”, explicó el Dr. Boivin. “El virus entra por la nariz, y la vacuna crea una barrera que impide su penetración”.
Los autores del estudio reconocen que el desarrollo de nuevas vacunas contra virus respiratorios es un desafío importante, a pesar de los esfuerzos considerables en este campo. Sin embargo, consideran que su candidato a vacuna podría ser una opción prometedora para proteger a niños, adultos jóvenes en riesgo y personas mayores que requieren estrategias de vacunación específicas.
El equipo del Dr. Boivin planea investigar si la vacuna podría ser beneficiosa para otras poblaciones además de los niños pequeños. No obstante, el investigador advierte que el producto no sería adecuado para personas inmunocomprometidas o mujeres embarazadas, ya que incluso un virus atenuado podría representar un riesgo.
Los resultados de este estudio han sido publicados en la revista npj vaccines.
