OCD: Nueva investigación revela actividad cerebral alterada

Un nuevo estudio revela que ciertas áreas del cerebro muestran mayor actividad en personas con trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) durante tareas cognitivas exigentes. Los hallazgos podrían contribuir a mejorar las formas en que se trata y evalúa esta condición.

La investigación, publicada en Imaging Neuroscience, fue realizada por científicos del laboratorio de Theresa Desrochers, profesora asociada de neurociencia y psiquiatría y comportamiento humano en el Carney Institute for Brain Science de la Universidad Brown.

Desrochers estudia el comportamiento secuencial abstracto, es decir, aquellas acciones –como vestirse por la mañana– que siguen una secuencia general aunque los pasos individuales puedan variar. Para el estudio, el equipo examinó las posibles conexiones entre la secuenciación abstracta y el TOC, un trastorno psiquiátrico común caracterizado por pensamientos repetitivos y acciones compulsivas asociadas que causan malestar a la persona diagnosticada.

“Comenzamos a investigar el TOC porque los síntomas de la condición sugieren que los pacientes pierden el hilo o se atascan mientras realizan secuencias”, explicó Hannah Doyle, autora principal del estudio y asociada postdoctoral en el laboratorio de Desrochers.

En el estudio, los participantes realizaron una tarea cognitiva secuencial mientras se encontraban en un escáner de resonancia magnética (MRI), nombrando el colour o la forma de un objeto en un orden específico. Doyle descubrió que, si bien las personas con TOC pudieron realizar la secuencia tan bien como el grupo de control (personas sin diagnóstico de TOC), los escáneres de MRI revelaron diferencias en las áreas del cerebro relacionadas con el control motor y cognitivo de las tareas, la memoria de trabajo y el reconocimiento de objetos.

Su comportamiento parecía similar, pero los cerebros de los participantes con TOC reclutaron más áreas cerebrales que los del grupo de control.

Hannah Doyle, autora principal del estudio

Doyle señaló que algunas de estas áreas no habían sido previamente vinculadas al TOC. Entre ellas se encuentran el giro temporal medio –involucrado en la memoria de trabajo, la recuperación de la memoria semántica y el procesamiento del lenguaje– y una zona que abarca parte del giro occipital y la unión temporo-occipital, que participa en el procesamiento de estímulos visuales de bajo nivel y el reconocimiento de objetos.

Nicole McLaughlin, coautora del estudio, profesora asociada de psiquiatría y comportamiento humano en Brown y neuropsicóloga en el Butler Hospital, indicó que estos hallazgos podrían conducir a nuevos objetivos terapéuticos para el TOC, especialmente en el contexto de la estimulación magnética transcraneal (TMS). La TMS es una terapia que utiliza pulsos magnéticos para estimular las áreas del cerebro implicadas en un trastorno psiquiátrico. Este procedimiento fue aprobado como tratamiento para el TOC por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. En 2018, y las investigaciones han demostrado que la TMS produce mejoras en aproximadamente el 30-40% de los pacientes con TOC.

Según McLaughlin, el tratamiento podría ser aún más eficaz si se dirigiera a las nuevas áreas cerebrales implicadas: “Si reposicionamos las bobinas durante los tratamientos de TMS para que estén cerca de estas regiones cerebrales, podríamos observar una mayor mejora de los síntomas”, afirmó.

La relevancia de la tarea cognitiva utilizada en el estudio para la vida real fue clave para las conclusiones del equipo.

“Muchas de las tareas que se utilizan en entornos clínicos son estáticas”, señaló Desrochers. “Pero como seres humanos, interactuamos con el mundo a través de secuencias, donde organizamos la información y tomamos decisiones. Por lo tanto, pedimos a las personas que realicen una tarea en la que estos diferentes sistemas de control tengan que interactuar”.

La tarea de secuenciación requiere que los participantes nombren los colores o las formas de una serie de imágenes en un orden particular, como colour, colour, forma, forma, lo que exige la capacidad de mantener el seguimiento de una secuencia mientras se toma una decisión de categorización.

“Esta tarea nos acerca a comprender qué es lo que realmente se ve diferente en el cerebro de las personas con TOC cuando todos estos diferentes sistemas de control cognitivo intentan trabajar juntos”, dijo Desrochers.

Los investigadores están probando la posibilidad de utilizar la propia tarea de secuenciación como herramienta de evaluación.

“Planeamos utilizar la tarea entre tratamientos”, dijo McLaughlin. “Si empezamos a observar que los cerebros de los pacientes con TOC se parecen más a los de los participantes del grupo de control cuando realizan la tarea, eso podría indicar que el tratamiento con TMS es eficaz para reducir los síntomas”.

La investigación fue financiada por el National Institute of Mental Health (R01MH131615) y el National Institute of General Medical Sciences (P20GM130452).