Nanoplásticos podrían alterar la seguridad alimentaria al interactuar con la Salmonella
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign examina cómo la interacción entre los nanoplásticos y la Salmonella enterica, un patógeno común en carne, aves de corral y alimentos listos para consumir, podría afectar la seguridad alimentaria y la salud humana.
“Estamos analizando muestras de pavo molido de supermercados como parte de un estudio sobre seguridad alimentaria y encontramos con frecuencia la presencia de Salmonella”, explicó Pratik Banerjee, profesor asociado del Departamento de Ciencia de los Alimentos y Nutrición Humana de la Universidad de Illinois. “Si la carne se cocina adecuadamente, no debería haber problemas. Sin embargo, el pavo molido a menudo se envasa en plástico, y queríamos explorar cómo reacciona la Salmonella al entrar en contacto con los polímeros plásticos”.
El equipo de Banerjee ya había estudiado la interacción entre nanoplásticos y E. Coli O157:H7, una cepa responsable de brotes graves de gastroenteritis. En este nuevo estudio, se centraron en la Salmonella enterica y el poliestireno, un material plástico comúnmente utilizado para el envasado de alimentos y utensilios desechables.
Los investigadores observaron que la exposición a nanoplásticos aumentó la expresión de genes relacionados con la virulencia en la Salmonella, y que las bacterias formaron biopelículas más gruesas, lo que indica un aumento de su virulencia. Una biopelícula es una acumulación de microorganismos que forman una capa protectora, aumentando la supervivencia de las bacterias patógenas en condiciones de estrés.
Sin embargo, la exposición prolongada a nanoplásticos también ralentizó la respuesta al estrés de la Salmonella. “Cuando las bacterias entran en contacto inicial con partículas de nanoplástico, entran en modo ofensivo y se vuelven más virulentas. Pero después de un tiempo, comienzan a perder recursos y energía, por lo que cambian a un modo defensivo, lo que les permite persistir en el medio ambiente durante más tiempo. Si la concentración de nanoplásticos aumenta, pueden volver a cambiar a un modo ofensivo. Es un intercambio entre la ofensiva y la defensa”, explicó Jayita De, estudiante de posgrado y autora principal del estudio.
La conclusión general es que la interacción con los nanoplásticos induce cambios de comportamiento en la Salmonella enterica, pero se necesita más investigación para determinar la dirección y el impacto de estos cambios.
También es preocupante la posibilidad de que los nanoplásticos afecten la resistencia a los antibióticos en la Salmonella. “Cualquier compuesto que someta a las bacterias a estrés fisiológico puede desencadenar la resistencia a los antimicrobianos. Los nanoplásticos no son antimicrobianos, pero la simple exposición a ellos podría convertir bacterias que antes no eran resistentes a un antibiótico en un proceso llamado resistencia cruzada”, señaló Banerjee.
Los hallazgos iniciales sugieren que los nanoplásticos de poliestireno pueden hacer que la Salmonella aumente la expresión de genes resistentes a los antimicrobianos.
“Sin embargo, no queremos generar alarma ni recomendar que la gente deje de usar plásticos. El envasado de plástico ofrece muchos beneficios, como reducir el deterioro de los alimentos y el desperdicio, al tiempo que mantiene bajos los costos. Todavía no sabemos si esto es algo de lo que debamos preocuparnos”, añadió Banerjee.
El equipo de investigación de Banerjee es uno de los primeros en examinar las interacciones entre patógenos transmitidos por alimentos y partículas plásticas, avanzando en este campo emergente desde la perspectiva de la seguridad alimentaria. Espera que otros investigadores de todo el mundo continúen con esta línea de investigación, ya que aún queda mucho por aprender sobre las consecuencias, los riesgos y los límites de tolerancia antes de que se puedan hacer recomendaciones de política.
El estudio, “Polystyrene nanoplastics and pathogen plasticity: Toxic threat or tolerated stressor in Salmonella enterica?” fue publicado en la revista Journal of Hazardous Materials [DOI: 10.1016/j.jhazmat.2026.141264].
La investigación en el College of ACES es posible gracias en parte a la financiación Hatch del Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del USDA. También se proporcionó financiación adicional a través de un proyecto USDA-NIFA (# ILLU-698-981) y la Junta de Investigación de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.
