Científicos han vinculado una repentina descarga de agua de color óxido rojo en las Cataratas Sangrientas de la Antártida con una disminución medible del glaciar que se encuentra sobre ellas.
Esta conexión demuestra que el flujo rojo no es simplemente una mancha superficial, sino una señal visible de cambios de presión y movimientos ocultos de agua en las profundidades bajo el hielo.
Una señal en el hielo
En septiembre de 2018, un rastreador en el glaciar Taylor, un enorme río de hielo que fluye a través de los Valles Secos de McMurdo en la Antártida, registró una caída justo cuando una cámara captó el inicio de las Cataratas Sangrientas.
Peter T. Doran, un geocientífico de la Universidad Estatal de Luisiana (LSU), relacionó la caída con el flujo de salida y lo vinculó a una menor presión.
Durante semanas, su equipo observó cómo la superficie se hundía y luego se recuperaba, lo que sugiere un pulso de drenaje de corta duración bajo el glaciar.
La cobertura limitada dejó lagunas, por lo que el monitoreo futuro debe rastrear más sitios para revelar con qué frecuencia el glaciar se ventila.
Estrés bajo el glaciar
La presión aumenta cuando el hielo pesado atrapa agua salada debajo de él, y el glaciar no puede contener esa presión para siempre.
En las Cataratas Sangrientas, el líquido proviene de canales subglaciales ubicados debajo de un glaciar y sellados del aire que pueden abrirse durante el movimiento del hielo.
El peso y el lento movimiento del hielo pueden empujar la mezcla salada hacia grietas, donde escapa en pulsos repentinos.
Estos pulsos siguen siendo difíciles de predecir, ya que pequeños cambios en el estrés o bloqueos pueden retrasar una liberación durante meses.
La sal mantiene el flujo
La sal transforma el agua ordinaria en una mezcla química que resiste la congelación, incluso cuando las temperaturas del aire se mantienen muy por debajo del punto de congelación.
Los investigadores llaman a esta mezcla salmuera, agua rica en sal que permanece líquida en el frío intenso, y las Cataratas Sangrientas la transportan a la luz del día.
Con el paso de cientos e incluso miles de años, la congelación repetida puede concentrar las sales, dejando un líquido que continúa moviéndose a través del hielo.
Esas sales probablemente provienen de rocas y depósitos ocultos, y su química ofrece pistas sobre lo que se encuentra debajo del glaciar Taylor.
El hierro lo vuelve rojo
En 1911, los exploradores registraron el derrame rojo en la cara del glaciar, y un plan de protección antártico aún protege el sitio.
Una vez que el líquido entra en contacto con el aire, la oxidación, el hierro que reacciona con el oxígeno y se vuelve de color óxido rojo, cambia el color en cuestión de minutos.
Pequeñas partículas de hierro se forman en el agua salada subterránea, luego tiñen el hielo a medida que el flujo se extiende cuesta abajo.
Este rápido cambio de color facilita la detección de cada descarga, lo que ayuda a los científicos a rastrear cuándo se abre el sistema oculto.
Los sensores capturan el momento
Las imágenes diarias de una cámara cerca del lago Bonney, un lago antártico cubierto de hielo, mostraron el inicio de una nueva coloración a partir del 19 de septiembre de 2018, y el área manchada se expandió.
Mientras tanto, un termistor del lago, un pequeño sensor que mide los cambios de temperatura, detectó una caída de temperatura en profundidad durante la misma descarga.
En su informe, los autores escribieron que la grabación fortuita de tres conjuntos de datos diferentes proporcionó una señal rara y coherente de un evento de drenaje de salmuera subglacial.
Solo una breve ventana produjo este registro, pero capturó la rapidez con la que el sistema puede cambiar una vez que comienza.
El hielo se ralentiza y se hunde
Una caída de 1,5 centímetros en la superficie del glaciar coincidió con una desaceleración de casi el 10% en su movimiento hacia adelante. El drenaje del agua reduce la presión en la base, por lo que el hielo presiona con más fuerza sobre la roca y se mueve con menos facilidad.
“Estas observaciones demuestran que un evento prolongado de descarga de salmuera, caracterizado por pulsos episódicos de salmuera proveniente de debajo del glaciar Taylor durante un mes, reduce la presión del agua subglacial, lo que disminuye la superficie y reduce la velocidad del hielo”, escribió Doran.
Mediciones posteriores sugirieron que el hielo se mantuvo un poco más lento que antes, pero solo los registros más largos pueden confirmar un cambio duradero.
Las capas del lago se sacuden
A una profundidad de aproximadamente 18 metros, la temperatura del agua del lago se enfrió hasta 1,5°C durante las mismas semanas.
La salmuera densa puede deslizarse hacia el lago a la profundidad donde su peso coincide con el agua circundante, luego se extiende hacia afuera.
Esta inyección perturbó la estratificación, capas estables que impiden que el agua del lago se mezcle, y probablemente movió los nutrientes lateralmente.
La vida en los lagos de los Valles Secos de la Antártida se asienta en bandas estrechas, por lo que incluso pequeños golpes pueden cambiar quién obtiene alimento y energía.
Mapeando la salmuera oculta
Desde el aire, un sensor aerotransportado detectó agua salada profunda debajo del lecho del valle, lejos de cualquier deshielo.
Las señales de esa herramienta apuntaron a vías de agua subterránea de al menos 4,8 kilómetros de largo, lo que significa que la salmuera puede viajar a través de la roca antes de entrar en el hielo.
Trabajos posteriores utilizaron radar de penetración de hielo para rastrear los canales de salmuera dentro del glaciar mismo, a lo largo de varios kilómetros de hielo.
Estos mapas ayudaron a explicar por qué el flujo de salida puede aparecer en una grieta mientras que otra salmuera se desliza silenciosamente hacia el lago.
Vida sin oxígeno
En las profundidades de la salmuera, microbios sobrevivieron gracias a la química del hierro y el azufre, incluso después de un largo aislamiento bajo el hielo.
En lugar de respirar oxígeno, muchos de ellos probablemente usaron minerales disueltos como combustible, lo que mantiene vivo el sistema en la oscuridad.
Los geólogos estiman que el reservorio quedó atrapado entre hace tres y cinco millones de años, lo que lo convierte en uno de los líquidos más antiguos del valle.
Reglas estrictas limitan el acceso y mantienen la mayoría de las muestras estrictamente controladas, ya que los extraños pueden contaminar un hábitat tan cerrado.
A dónde nos lleva esto
Las Cataratas Sangrientas ahora parecen menos una extraña mancha y más un punto de liberación de presión que conecta el hielo, la roca y el lago.
Las futuras temporadas de campo pueden agregar redes de sensores más amplias, y LSU podría entonces probar si las tendencias de calentamiento cambian la frecuencia con la que el sistema se ventila.
El estudio se publica en Antarctic Science.
—–
¿Te gustó lo que leíste? Suscríbete a nuestro boletín para artículos interesantes, contenido exclusivo y las últimas actualizaciones.
Visítanos en EarthSnap, una aplicación gratuita traída por Eric Ralls y Earth.com.
—–
