Un nuevo estudio genómico revela que los primeros humanos llegaron al territorio que hoy conocemos como Australia hace aproximadamente 60.000 años, siguiendo dos rutas distintas.
La fecha de la primera llegada de seres humanos al continente ha sido un tema controvertido entre los arqueólogos. Algunas investigaciones genéticas previas sugieren fechas de entre 45.000 y 50.000 años atrás, mientras que otras apuntan a una ocupación inicial tan temprana como hace 65.000 años.
El nuevo estudio, basado en el análisis de casi 2.500 conjuntos de ADN mitocondrial de pueblos indígenas de Australia, Nueva Guinea, Oceanía y el Sudeste Asiático, refuerza la hipótesis de una llegada más temprana, al tiempo que revela que no se trató de un único viaje.
Relacionado: Arqueólogos Mapean un Paisaje Oculto Donde Surgieron los Primeros Australianos
Sahul fue una masa de tierra que existió durante el Pleistoceno, compuesta por la actual Australia, Tasmania y Nueva Guinea, que estuvieron conectadas por tierra hasta hace unos 9.000 años, cuando el nivel del mar aumentó al final de la última era glacial.
El arqueogenetista Martin Richards, de la Universidad de Huddersfield en el Reino Unido, y sus colegas analizaron las tasas de mutación del ADN y las conexiones genéticas entre poblaciones humanas contemporáneas y antiguas, para rastrear el increíble recorrido que emprendieron –o navegaron– en un momento tan temprano de la historia humana.
Los investigadores también compararon esta información genética con evidencia arqueológica y datos climáticos.
Aparentemente, las personas tomaron dos rutas desde la antigua masa de tierra de Sunda para llegar a Sahul. Algunos viajaron a través de Malasia, Java y Timor, entrando en Sahul al oeste del sitio de la moderna ciudad de Darwin. Los investigadores se refieren a estos como los linajes de la ‘ruta sur’.
Mientras tanto, un flujo separado de genes, al que los investigadores se refieren como los linajes de la ‘ruta norte’, puede rastrearse a lo largo de la cadena de islas que se extiende desde Filipinas y Sulawesi hasta Papúa Nueva Guinea, llegando a Sahul a través del extremo norte del actual Queensland.
«Datamos ambas dispersiones aproximadamente a la misma época –alrededor de hace 60.000 años», declaró Richards al periodista James Woodford de New Scientist. «Esto apoya la llamada cronología larga del asentamiento, en contraposición a la llamada cronología corta, que sugiere un asentamiento de alrededor de 45.000 a 50.000 años atrás.»
El equipo estima que aproximadamente el 36 por ciento de esos primeros linajes puede rastrearse hasta personas que llegaron a Australia a través de la ruta norte, mientras que el 64 por ciento desciende de antepasados que tomaron la ruta sur.
La investigación también sugiere que algunos de los primeros pioneros de la ruta norte continuaron hacia el Archipiélago de Bismarck y las Islas Salomón poco después de desembarcar en Sahul.
Teniendo en cuenta su legado, «la mayoría de los linajes existentes [sobrevivientes] en el antiguo Sahul y la Oceanía Cercana descienden de antepasados que llegaron a través de la ruta norte, a través de la parte norte del ahora sumergido continente de Sunda y el norte de Wallacea, hace alrededor de 60.000 años», escriben los autores.
«Sin embargo, una minoría de linajes en general (pero alrededor de dos tercios de los que se encuentran en Australia) llegaron a través de una ruta sur, a través del sur de Sunda.»
Los autores señalan que falta ADN antiguo del sur de Asia y de Sahul, lo que proporcionaría más detalles sobre la cronología de estos eventos genéticos.
La investigación fue publicada en Science Advances.
