Un nuevo estudio revela que las 66 millones de toneladas de contaminación por envases plásticos que ingresan al medio ambiente global cada año podrían casi eliminarse para 2040, principalmente a través de sistemas de reutilización y retorno.
El análisis más exhaustivo hasta la fecha del sistema global del plástico, realizado por la Pew Charitable Trusts en colaboración con académicos del Imperial College London y la Universidad de Oxford, advierte que un material que alguna vez fue considerado revolucionario y moderno, ahora pone en riesgo la salud pública, las economías mundiales y el futuro del planeta.
De no tomarse medidas, la contaminación plástica se duplicará en los próximos 15 años, alcanzando las 280 millones de toneladas métricas anuales, el equivalente a un camión de basura lleno de residuos plásticos que se vuelca cada segundo. Gran parte de estos residuos provienen de los envases.
Según el informe Breaking the Plastic Wave 2025, esta situación dañará todos los aspectos de la vida, desde la economía y la salud pública hasta el deterioro climático.
Los autores del estudio señalan que este rápido crecimiento perjudicará la salud humana y los medios de vida debido al aumento de la contaminación del suelo, el agua y el aire, la exposición a sustancias químicas tóxicas y el riesgo de enfermedades, además de provocar mayores tasas de ingestión y enredo de especies, lo que resultará en más animales que sufran enfermedades, lesiones y muerte.
Se espera que la producción de plástico, fabricado a partir de combustibles fósiles, aumente un 52%, pasando de 450 millones de toneladas este año a 680 millones de toneladas en 2040, a un ritmo dos veces más rápido que la capacidad de los sistemas de gestión de residuos en todo el mundo, que ya están luchando por hacer frente a la situación.
El sector del embalaje, que incluye la producción de películas plásticas, bolsas, botellas y recipientes rígidos para verduras, margarinas, bebidas, pescado y carne, es el principal impulsor del aumento de la producción de plástico. El embalaje ya utiliza más plástico que cualquier otra industria en 2025 y continuará haciéndolo en 2040, según el informe.
El embalaje es la mayor fuente de residuos plásticos a nivel mundial, ya que se utiliza una sola vez y luego se desecha, y gran parte de él no es reciclable. En 2025, representa el 33% de los residuos plásticos a nivel mundial, generando 66 millones de toneladas de contaminación que ingresan al medio ambiente cada año.
Sin embargo, la contaminación por envases podría casi eliminarse mediante acciones concertadas, como los sistemas de depósito, retorno y reutilización –donde los consumidores llevan cajas vacías o tazas reutilizables a supermercados y cafeterías–. Combinado con la prohibición de ciertos polímeros y la sustitución del plástico por otros materiales, la contaminación plástica podría reducirse en un 97% en los próximos 15 años, según la investigación.
“Tenemos la capacidad de transformar esta situación y casi eliminar la contaminación plástica de los envases”, afirmó Winnie Lau, directora del proyecto de prevención de la contaminación plástica de la Fundación Pew.
“Existen dos herramientas clave para disminuir la contaminación por envases plásticos en un 97% para 2040. La más importante son los sistemas de reutilización y retorno, que eliminarán dos tercios de la contaminación. La segunda es la reducción de la producción de plástico para envases y el uso de otros materiales como cartón, vidrio y metal, así como la prohibición de ciertos polímeros”, añadió.
Además de contaminar el medio ambiente, el contacto humano con el plástico –desde niños jugando con juguetes hasta personas que viven cerca de plantas petroquímicas– está causando graves problemas de salud.
“Los productos plásticos contienen más de 16.000 sustancias químicas añadidas intencionalmente, así como una miríada de contaminantes añadidos involuntariamente”, señala el informe.
“Los estudios ya han relacionado muchas de estas sustancias químicas con una serie de efectos en la salud, como la alteración hormonal, la disminución de la fertilidad, el bajo peso al nacer, los cambios cognitivos y otros cambios en el desarrollo de los niños, la diabetes y el aumento de los factores de riesgo cardiovascular y cáncer”.
Las emisiones anuales de gases de efecto invernadero del sistema global del plástico también se espera que aumenten de 2,7 GtCO2e (gigatonelada de CO2 equivalente) en 2025 a 4,2 GtCO2e en 2040, un aumento del 58%. Si la producción de plástico fuera un país, sus emisiones serían equivalentes a las del tercer mayor emisor para 2040, solo por detrás de China y Estados Unidos.
No obstante, los autores del estudio sostienen que la transformación es posible. Si se implementan intervenciones en la gestión de residuos, reducciones de la producción y sistemas de reutilización y retorno, la contaminación plástica podría reducirse en un 83%, las emisiones de gases de efecto invernadero en un 38% y los impactos en la salud en un 54%. Esto ahorraría a los gobiernos de todo el mundo 19.000 millones de dólares (14.000 millones de libras esterlinas) cada año en gastos de recogida y eliminación de plásticos para 2040.
“Aún queda esperanza”, dijo Tom Dillon, de la Pew Charitable Trusts. “La comunidad global puede remodelar el sistema del plástico y resolver el problema de la contaminación plástica en una generación, pero los responsables de la toma de decisiones deberán priorizar a las personas y al planeta”.
