Hace poco más de dos meses, entraron en vigor las disposiciones muy esperadas de Australia para regular el acceso de menores de 16 años a las plataformas de redes sociales. Si bien es pronto para sacar conclusiones, examinemos cómo han respondido las diferentes partes interesadas.
En primer lugar, la comisionada de eSafety ha informado que, durante el primer mes de funcionamiento, se desactivaron 4,7 millones de cuentas en las plataformas relevantes: Facebook, Instagram, Kick, Reddit, Snapchat, Threads, TikTok, Twitch, X y YouTube. Esto supone más de dos cuentas por cada adolescente australiano de entre 10 y 16 años. El Primer Ministro Anthony Albanese afirmó que esto demuestra que la legislación está funcionando e incluso está generando un efecto imitador: “Esta es una fuente de orgullo australiano”, declaró al anunciar los resultados preliminares de la prohibición. “Esta fue una legislación pionera, pero ahora está siendo seguida en todo el mundo”.
Sin embargo, no está claro que la cancelación de cuentas de usuario haya conducido a un entorno en línea más seguro para los adolescentes y otros usuarios de aplicaciones.
Las tiendas de aplicaciones han reportado un gran aumento en las descargas de plataformas sustitutas, como Lemon8, propiedad de ByteDance (la empresa matriz de TikTok), y aplicaciones de contenido de video corto como Coverstar y RedShort. WhatsApp, que fue eximida de la prohibición, también ha experimentado un aumento en su popularidad. El profesor Daniel Angus, director del Centro de Investigación de Medios Digitales de la Universidad Tecnológica de Queensland, lo resumió de la siguiente manera: “Esto ya es un fracaso de la política, ya que los niños están votando con los pies y sorteando esto de cualquier manera que puedan”.
La Comisión de eSafety es consciente de estos comportamientos. Ha recordado a estas plataformas de reciente popularidad que deben “evaluar continuamente si cumplen con la definición de plataforma de redes sociales con restricciones de edad” y que “si cumplen con la definición, incluido el requisito de que su propósito único o principal sea permitir la interacción social en línea, y no están excluidas por las normas legislativas, deben tomar medidas razonables para garantizar que los usuarios menores de 16 años no tengan una cuenta”. Sin embargo, Lisa Given, del Instituto Real de Tecnología de Melbourne, compara esto con que la comisión juegue a la marmota, ya que nuevas plataformas surgen o aquellas que pasaban desapercibidas de repente se vuelven populares.
Algunos adolescentes informan de una nueva libertad de las aplicaciones, como la que se obtiene al evitar la competencia adictiva provocada por “Streaks”, una función de Snapchat que requiere que dos personas se envíen un Snap mutuamente todos los días para mantener su racha, que puede durar días, meses o incluso años. Sin embargo, otros afirman que no hay cambios, ya que los juegos a los que juegan nunca estuvieron en la lista de prohibiciones. Además, sus amigos siguen activos en las redes sociales, creando nuevas cuentas con datos falsos y utilizando VPN para ocultar su ubicación australiana.
Las VPN gratuitas también se encuentran entre los productos de las tiendas de aplicaciones que están disfrutando de un aumento en su popularidad. Louis Hourany, de la Universidad Charles Sturt, advirtió que esto podría ser más perjudicial en términos de privacidad, recopilación de datos y riesgos de moderación de contenido que las plataformas de redes sociales reguladas, porque “en algunos casos, el operador de la VPN puede ver mucho más de lo que la plataforma de redes sociales podría”. Si bien técnicamente es factible que las plataformas reguladas tomen medidas adicionales para detectar el uso de VPN, como detectar la geotagging de las fotos y examinar la conexión, la participación y otra actividad para evaluar la edad del usuario, estas medidas plantean más preguntas sobre la privacidad (por ejemplo, el análisis de la edad facial realizado en las fotos cargadas, que puede que ni siquiera sean de la persona que realiza la publicación).
Si bien algunos padres y abuelos han informado que se sienten respaldados por el gobierno y aliviados de que esté tomando en serio la seguridad en línea, otros han observado las formas en que los adolescentes sortean las restricciones. Algunos adultos que utilizan plataformas, en particular Snapchat, para comunicarse con familiares adolescentes ahora se enfrentan a un dilema moral. Si los adolescentes “se van a la clandestinidad”, ¿deberían los adultos condonar ese comportamiento siguiéndolos o mantenerse firmes cortando el contacto (y soportando sus propias consecuencias sociales)? Otros han notado la angustia de los adolescentes (especialmente aquellos socialmente vulnerables) que temen la pérdida de conexiones sociales y las consecuencias económicas de perder el potencial de ingresos de la creación de contenido (en particular, YouTube). Algunos también han expresado resentimiento porque el gobierno ha usurpado la responsabilidad de un asunto que consideran una preocupación familiar.
Además, Reddit ha iniciado procedimientos judiciales ante el Tribunal Superior de Australia para que determine si tener el propósito principal de permitir la interacción en línea constituye interacción social cuando las partes que se comunican no se conocen entre sí. Esto se suma al caso presentado por dos adolescentes que argumentan la inconstitucionalidad de las disposiciones que interfieren con la comunicación política de los adolescentes. Se espera que ambos casos se celebren en febrero.
En resumen, por lo tanto, la opinión pública sobre el éxito de las normas sigue siendo, en el mejor de los casos, ambigua. No es sorprendente, dado que las consecuencias eran fácilmente predecibles. Y las normas australianas nunca hicieron ilegal el uso de las redes sociales por parte de menores de 16 años: los “criminales” a los que se dirige son las plataformas de redes sociales (cualquiera que sea su definición) que no cumplen con las disposiciones autodeterminadas que disuaden (no impiden) a un subconjunto de usuarios de participar en sus plataformas.
