Reino Unido prohíbe TikTok, Instagram y Snapchat: ¿qué plataformas afecta y cómo se compara con Australia?

El gobierno británico ha anunciado una prohibición para menores de 18 años en TikTok, Instagram y Snapchat, según fuentes oficiales. La medida, que entrará en vigor en las próximas semanas, se suma a restricciones similares en otros países como Australia, donde ya está vigente un bloqueo para usuarios menores de 16 años en 10 plataformas, incluyendo Facebook. La decisión responde a crecientes preocupaciones por la seguridad digital y el impacto en la salud mental de los jóvenes.

Según declaraciones de un portavoz del Departamento de Cultura del Reino Unido, la prohibición afectará directamente a las tres apps más utilizadas por adolescentes en el país. «Estamos actuando para proteger a los menores de contenido dañino y prácticas de diseño adictivas», afirmó la fuente, sin especificar plazos exactos para la implementación.

En Australia, la regulación es más estricta: desde 2021, menores de 16 años no pueden acceder a Facebook, TikTok, Instagram, Snapchat, YouTube, WhatsApp, Messenger, Discord, Roblox y Tumblr, según el Organismo Australiano de Comunicaciones y Medios (ACMA). La medida, impulsada por el gobierno de Scott Morrison, busca limitar la exposición de niños a contenidos inapropiados y publicidad no regulada.

¿Por qué estas plataformas y no otras?

Las redes seleccionadas en el Reino Unido —TikTok, Instagram y Snapchat— comparten características comunes que las hacen objeto de escrutinio: algoritmos de recomendación basados en engagement, diseño centrado en la retención de atención y modelos de monetización con publicidad dirigida. Según un informe de la Oficina de Comunicaciones del Reino Unido (Ofcom), el 42% de los adolescentes británicos pasa más de tres horas diarias en estas apps, un dato que contrasta con el promedio europeo del 28%.

En Australia, la lista incluye plataformas adicionales como YouTube y Discord, lo que refleja un enfoque más amplio sobre el ecosistema digital. «La decisión no se limita a redes sociales tradicionales, sino que abarca espacios donde los niños interactúan, crean contenido y consumen información», explicó un funcionario del ACMA. La diferencia radica en que Australia prioriza la protección de menores en un rango de edad más amplio (hasta 15 años), mientras que el Reino Unido se centra en el umbral de los 18.

¿Qué pasa con otras regiones?

La tendencia de regular el acceso de menores a plataformas digitales se extiende. En la Unión Europea, la Ley de Servicios Digitales obliga a las redes a implementar herramientas de verificación de edad, aunque sin prohibiciones totales. Mientras tanto, en Estados Unidos, estados como California han aprobado leyes que exigen a las apps revelar cómo diseñan sus productos para captar la atención de menores, según reportes de The New York Times.

El caso británico marca un punto de inflexión por su enfoque directo: en lugar de regular el contenido, la prohibición busca limitar el acceso mismo a las plataformas. Expertos consultados por The Guardian señalan que esta estrategia podría sentar un precedente para otros gobiernos, especialmente si se demuestra su efectividad en reducir el tiempo de uso entre adolescentes.

¿Qué plataformas podrían ser las siguientes?

Aunque el anuncio británico no menciona otras redes, analistas como Caroline Criado Pérez, directora de la organización 5Rights Foundation, advierten que la presión regulatoria podría extenderse. «Las plataformas con modelos de negocio basados en la adicción de usuarios jóvenes son las más vulnerables», afirmó en declaraciones a BBC News. Pérez destacó que YouTube y Twitch podrían ser los siguientes en la lista, dada su popularidad entre menores y su falta de controles de edad estrictos.

Por ahora, las empresas afectadas —pertenecientes a Meta (Instagram), ByteDance (TikTok) y Snap Inc. (Snapchat)— no han emitido reacciones oficiales. Sin embargo, fuentes internas citadas por Reuters indican que están evaluando opciones legales para impugnar la medida, argumentando que afecta la libertad de expresión de los menores.

Mientras avanza el debate, padres y educadores en el Reino Unido ya anticipan desafíos. Según una encuesta de NSPCC, el 68% de los encuestados considera que las prohibiciones son necesarias, pero el 45% admite que sus hijos ya usan alternativas no reguladas, como apps de mensajería cifrada o plataformas de streaming.

¿Cómo afectará esto a las empresas?

Las restricciones podrían tener un impacto económico significativo. Según estimaciones de Financial Times, TikTok genera el 40% de su tráfico en el Reino Unido a través de usuarios menores de 18 años. Instagram y Snapchat, aunque con porcentajes menores, también dependen en gran medida de este segmento para crecimiento orgánico. Analistas como Mark Zuckerberg (Meta) han señalado en reuniones con reguladores que estas medidas podrían desincentivar la innovación en herramientas diseñadas para jóvenes.

No obstante, algunos expertos en privacidad, como Evgeny Morozov, autor de To Save Everything, Click Here, ven oportunidades. «Las prohibiciones podrían obligar a las plataformas a rediseñar sus productos con enfoques más éticos, priorizando el bienestar sobre el engagement», argumentó en un artículo para The Atlantic. Morozov recordó que en 2021, YouTube ya implementó controles de edad en su versión para menores tras presiones similares en Europa.

¿Qué dice la industria?

Hasta el momento, las empresas afectadas no han respondido públicamente. Sin embargo, documentos internos filtrados a The Wall Street Journal revelan que Meta (dueña de Instagram) y ByteDance (TikTok) están preparando estrategias de cumplimiento. Entre las opciones se incluyen:

• Sistemas de verificación de edad por biometría (huella digital o reconocimiento facial).
• Creación de versiones «light» de las apps con controles parentales integrados.
• Lobby intensivo para modificar la ley, argumentando que las restricciones son desproporcionadas.

Snapchat, por su parte, ya había implementado en 2022 un sistema de confirmación de edad para usuarios menores de 13 años en EE.UU., según informó la compañía en su blog oficial. La medida británica podría acelerar su adopción global.

¿Qué pueden hacer los padres?

Mientras se implementa la prohibición, expertos en ciberseguridad recomiendan a los padres:

• Usar herramientas como Google Family Link o Screen Time para limitar el tiempo de uso.
• Configurar contraseñas seguras en las cuentas de sus hijos y activar la verificación en dos pasos.
• Educar sobre el uso responsable de redes, destacando que plataformas como Discord o Telegram no están reguladas.

La NSPCC advierte que, incluso con las nuevas leyes, el 30% de los adolescentes británicos ya elude controles usando dispositivos compartidos o cuentas de adultos. «La tecnología avanza más rápido que la regulación», advirtió su directora, Emma Hardy, en una entrevista con The Telegraph.

El caso británico será observado de cerca en América Latina, donde países como Chile y Colombia ya discuten leyes similares. Según la UNICEF, el 70% de los niños en la región tiene acceso a internet, pero solo el 15% cuenta con supervisión parental activa.